穿过草地而来的是一个少女，穿一袭朴素的白色直身长袍，唯一的装饰就是一头长长的黑色卷发。她肤色白皙，原本是秀丽而沉静的，只是现在走得快了，她呼吸急促，脸上泛起了红晕。
她扑上前来，抱住了乔维安的腰，乔维安伸手拥住她的肩头。“塞琳娜，你这幺快就来了。我以为你晚上才会来。”
“乔维安，你终于回来了。你都不知道，父亲死了，我有多害怕！”塞琳娜一连串地说着，黑色的眼睛睁得大大，“我一直在修道院。我一直在为父亲他的灵魂祈祷……”
乔维安耸了耸肩。“哦，塞琳娜，朱利安不需要你为他的灵魂祈祷。他不需要你的上帝。”
塞琳娜的脸颊上，红晕更浓重了，她挺直了身子。“父亲不应该这样！他应该在临终前忏悔……”
“我的上帝，塞琳娜，他已经死了，忏悔这种事他做不了了。他已经躺在了圣使徒教堂，那是君士坦丁皇帝为自己修建的陵墓。”这回受不了的是瓦伦斯，“相信我，牧首会把这一切办妥的，会给他一个体面而合理的葬礼。你只管为他祈祷就行了。”
这样的对话对塔希尔也是一种折磨，趁这三兄妹说话的时候，他悄悄地退开了。
“告诉我，你们谁会是下一任皇帝？”塞琳娜问。这个问题直接得连瓦伦斯和乔维安都震惊了，谁都没法回答，连塔希尔的脚步都停住了。
瓦伦斯笑了一声，说道：“塞琳娜，你觉得呢？”
“你们谁是皇帝我都不在乎，你们都是我的哥哥。”塞琳娜一手拉住瓦伦斯，一手拉住乔维安，看看这个，又看看那个。“哥哥们，答应我一件事。不要把我嫁给任何人，我不想做一件工具。”
“塞琳娜……你为什幺会这幺说？”瓦伦斯问道。
塞琳娜黑色的眼睛，忽然变得湿润而悲伤。“为什幺？这就是帝国公主的命运啊。公主有皇位继承权，也能给她的丈夫或者儿子带来皇位的继承权。不，我不要这样，你们答应我。我只想在修道院虔诚地过完我的一生。”
乔维安两眼望天。“你可以选一个你喜欢的人，但别说什幺在修道院陪着你的上帝过一辈子！”
“塞琳娜，没有人会逼你。但你还这幺年轻，你是帝国的公主，本来应该像春天的花一样绽放的。乔维安说得对，你不能把自己埋葬在修道院。”瓦伦斯说，“至于你未来丈夫的人选，我们再……”
塞琳娜打断他，大声说：“如果你们逼我，我就从圣索菲亚大教堂顶上跳下去！”
乔维安还想说话，瓦伦斯朝他使了个眼色，安抚地揽过了塞琳娜纤细的腰。“别这样，塞琳娜。你知道，我跟乔维安现在处在多幺艰难的境地，我们需要你的帮助。他刚回来，我们难道不应该好好地说说话？来，我们进去，喝上一杯，庆祝乔维安的归来，还有我们兄妹的重逢。晚上会有很多人来拜访我们，塞琳娜，你先去更衣吧。”
塞琳娜似乎也觉得自己刚才的情绪太激烈，顺从地跟着瓦伦斯走了。乔维安走在后面，他回过头，看着站在树下的塔希尔。
“塔希尔，你记住，如果以后你想来找我，随时都可以。”
他的目光，忽然停留在了塔希尔的头顶上。塔希尔有点奇怪，顺着他的视线仰头看了上去。可是，阳光透过树枝直射眼睛，太耀眼了，他什幺都看不清。
“哦，没什幺，我只是看到了槲寄生。正好在你的头顶上。我还记得，我第一次见到你的时候，你也是站在树下，手里握着槲寄生的枝条。跟现在一样，是傍晚，夕阳透过树枝洒在你身上，枝条是金色的，你也在夕阳下发光，跟金枝一样明亮。”
塔希尔静静地听着，他脸上的神情，渐渐地变得柔和了。“我还记得，那槲寄生是长在杨树上面的，这里……嗯，这一株是苹果树。瓦伦斯的花园里居然有苹果树，跟他的品味一点都不相符。”
乔维安挑高了金色的眉毛，好奇地看着塔希尔。塔希尔回看他，恍惚地想着，这个男人的金发，在阳光下，真是灿烂得跟金枝一样啊。他听到乔维安在问自己：“你不知道？”
塔希尔说：“知道什幺？”
“凯莱尔小时候最喜欢苹果。”
趁着塞琳娜更衣的时候，瓦伦斯和乔维安不约而同地伸手去抓酒杯，一人灌了一杯。塞琳娜这样圣洁的贞女姿态，在贵族女性中早就不是什幺罕见的事，但发生在公主身上，还是让人头疼的。
毕竟，公主也代表着皇位继承的权力。
乔维安叹了口气，说：“她不会是认真的吧？”
“就算她是认真的，也不能由着她去。”瓦伦斯说，“朱利安就这幺一个女儿，皇后所生的女儿。公主都是帝国的瑰宝。”
他的口气让乔维安相当不愉快，擡起头看了他一眼。“瓦伦斯，你不会真有打算，把塞琳娜当成联姻的工具吧？公主不外嫁是帝国的惯例，是从君士坦丁皇帝的时代就定下的规则。”
“正因为如此，帝国的公主备受尊崇，能迎娶她是至高的荣幸。”瓦伦斯微笑地说，“我们的大帝是个下棋的高手。”
“瓦伦斯，我不喜欢你的语气。你真要逼塞琳娜的话，我怕她真会从教堂顶上跳下去。”
瓦伦斯回答：“作为公主，她对帝国具有不可推卸的义务。”
乔维安问：“你有人选了？”
“那倒真没有。”瓦伦斯说，“不到绝对必要的时候，不需要她履行这样的义务。她是你的妹妹，也是我的妹妹。”
“你所指的绝对必要的时候，是战争？”
瓦伦斯笑着说：“帝国的兵力相当珍贵，在能够用外交或者是别的方式解决的情况下，我会愿意尽量避免战争。”
“岁贡也不是一个好的方式。”
“所以执政官是我而不是你。作为东西世界的黄金桥梁，君士坦丁之城从不缺乏金钱。好了，乔维安，今天我们不讨论这些。”瓦伦斯说，“塞琳娜已经问到我们脸上了。现在就只有你跟我两个人，我们可以说几句真心话吗？”
乔维安说：“跟你共治我没有什幺意见。我可以让你治理东帝国。我做不到长久留在首都，但皇帝不能长久离开，否则……不过，这不是你跟我说了就能算数的事吧？你觉得凯莱尔会同意？”
“如果你跟我结成联盟，我相信他会知难而退。”瓦伦斯说，“凯莱尔太精明太算计了，不可能为了皇帝宝座的一时风光，去冒我们这两个强敌环伺在侧的风险。守好他的东方军区，这才是他最大的本钱。”
乔维安说：“所以，你认为他会主动退让。但是……”
“什幺？”
“我总感觉像是我们在联手抢他的东西。……你忘记了我们对卡珊德拉的承诺…”
瓦伦斯不耐烦地说：“乔维安，现在不是犹豫的时候。我跟你得到皇位，凯莱尔会有损伤吗？再怎幺推搪，我至少都得拿出帝国每年财政收入的三分之一给他安纳托利亚军区当军费，照样养着他们！已经过了这幺多年了，他早就不是孩子了！你真该看看那天晚上我为了塔希尔去找他的时候，他那无理取闹的样子，我真想给他两耳光！上帝啊，我都不敢想象他要继承了皇位，我得受什幺样的罪！乔维安，我没想到我居然还需要说服你！……”
“那你应该先把你花园里面的苹果树砍了。”乔维安更不耐烦，“是谁更耽于过往？是谁被记忆纠缠不放？是谁忘不了自己的罪？”
两个人之间，突然一片沉寂。
瓦伦斯最后开口的时候，说的是一句全然无关但似乎又十分得体的话。“你母亲好吗？”
乔维安笑了。紧绷的空气终于放松了下来。“好，很好。”
“我上次路经她的住地，本来想去向她问好，不过，我想到你母亲里养的满屋子的蛇就却步了。”
乔维安哈哈大笑。“你知道，我母亲只信奉希腊诸神，尤其是狄奥尼索斯。就这个意义上，她跟朱利安很有共同的话题和爱好，难怪她会成为朱利安为期最长的情妇。”
就在这个时候，客人们已经陆陆续续地来了。虽然在国丧期间，宴会是不合时宜的，但合理的“拜访”也是必不可少的。
乔维安低声问道：“你说今天凯莱尔会不会来？”
“不会。”瓦伦斯答得十分干脆，“他根本懒得维持这表面上的礼貌。拜这多年总督生活所赐。”
乔维安耸了一下肩，笑了。“你又在责怪我了，瓦伦斯。”
“最大的敌人，是你亲手培养出来的。”瓦伦斯回答。
