午门，中为九间重檐正楼，两侧各有两座阙阁，五座楼阁高低错落，左右呼应，宛如三峦环抱，五峰突起，又形若朱雀展翅，故又有“五凤楼”之称。
正门城台上，将军撑伞，宫女掌扇，小皇帝朱厚照在黄罗伞盖下巍然端坐，内阁五府六部诸臣枢要分列两班，城楼之上冠盖云集，洋洋大观。
诸位阁部重臣对小皇帝忽然小题大做，拍脑袋定下的武科殿试并非没有异议，奈何刘瑾随后表态附议，碍于权阉之势，也无人再敢多嘴半句，至多心中将负责筹备此事的兵部刘宇骂了个遍：不知犯颜直谏，一味媚上逢迎，果真阉党尽小人！
刘宇老头有冤难诉，一股怨气都转到了起哄架秧子的丁寿身上，要不是廷试事忙，本兵大人都已经做好小人开始拿针扎了。
“阿～嚏！”朝房中的丁寿揉了揉鼻子，不知是哪个混账在念叨二爷，转目瞧瞧身边即将参与廷试的六十名武贡士，笑道：“该说的想来兵部已然说过了，本官只再叮嘱一句，御前比武，各显其能，但要点到即止，若是伤了人惊扰圣驾，休怪本官翻脸无情。”
众人虽是两京十三省有司选送，其中不乏沙场猛士与将门虎子，但多是平生第一次踏足皇城，早为紫禁城的森严气象所慑，哪敢怠慢，躬身齐道：“谨遵大人吩咐。”
“嗯，好。”一众举子甚是识相，丁寿满意点头，踱步走到佟棠近前，“佟家哥子，你五叔没白夸你，果然有些本事，一路闯到这里。”
佟棠肃然行礼道：“幸赖大人提拔举荐，棠感激不尽。”
“这都是万岁恩典，御前演武，好好表现，莫要辜负圣恩才是。”
“小人谨记教诲。”
丁寿又交待几句，见无旁事，便出了朝房，顺着墩台马道，直上城楼。
“陛下，举子们准备已毕，比武可否开始？”丁寿轻声询问。
“开始，快！”小皇帝迫不及待地催促道。
丁寿打了个手势，左右阙亭内钟鼓齐鸣，君臣联手炮制的戊辰武科殿试帷幕就此拉开。
御前比武从无先例，要兼顾各方制定出一套细致繁琐的规典出来谈何容易，时间紧任务急，刘宇急中生智，想出了一个公平有效任谁也说不出毛病的办法来——拈阄。
六十名武贡士通过拈阄两两配组，胜者三十人晋级，败者淘汰，胜者之间再拈再战，三十晋十五，十五晋八，直至最后两组，头甲三名连同二甲传胪一并选出，提前淘汰是你技不如人，中间有轮空晋级者那也是人家命数使然，完全实现了公平公正的竞赛精神，刘大人都开始暗暗钦佩自己了。
午门前广场中众贡士身披软甲，拳来脚往，刀光剑影，异彩纷呈，城头上小皇帝看得全神贯注，便是原本对武科廷试不屑一顾的左班文臣也不禁为场中比斗吸引，一个个屏气凝神，不敢少动。
锦衣卫职责所在，丁寿自不会一门心思都放在底下人比武上，忽然心中一动，察觉到似乎一旁有人暗中窥伺，转头凝目，神光如电，向东侧阙阁望去。
只见远处阙阁下立着两个娇俏少女，俱是长裙曳地，满头珠翠，其中一个鹅蛋脸的秋波盈盈，正瞄着他看。
原来是朱秀蒨这丫头，就说这妮子提了个比武的主意，定不会忘了凑热闹，原来躲到那边去了，丁寿促狭心起，迎着朱秀蒨的目光嘟嘴做了个飞吻。
朱秀蒨原本觑到人群中的丁寿，不知怎地老想往他那处看，安慰自己是要挑他的错漏告诉皇帝哥哥，怎料却被他隔着老远还轻薄了一下，不由玉面飞红，心虚地匆忙低头，低啐一声：“该死的下流胚！”
“郡主，你在说谁？”铭钰正津津有味看着下面比武，怎知身边郡主忽然冒出这么一句，不知所以。
“还能有谁，还不就是那个讨厌鬼！”忆起丁府被男人捉弄的情景，朱秀蒨更是又羞又恼，琢磨怎生也给他个难堪瞧瞧，哎，有了！
“铭钰……”朱秀蒨贴着铭钰耳边一阵低语。
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丁寿张罗许久，见周遭无事便在西阙阁僻静地布置下桌椅，品茶歇脚，抬眼瞥见朱秀蒨的侍女铭钰神神秘秘绕了过来。
“丁大人……”铭钰敛衽先行了一礼，“我家郡主想和您打个赌，猜猜场下举子哪个能胜？”
丁寿探头往城台下看了眼，拿人家前程做赌似乎有失厚道，有心回绝，铭钰又道：“我们郡主还说……您若是不敢，也不强求。”
嗨，较劲是吧？
丁寿举目望去，只见那边朱秀蒨示威地一扬下巴，这真是不能忍了，否则以后在这丫头面前抬不起头来，丁寿问道：“赌注是什么？”
“一场十两银子。”铭钰按着朱秀蒨的吩咐道。
丁寿把嘴一撇，“小家子气，告诉你们郡主，一场低于一百两就算了。”
“一……一百两？”铭钰属实被这价码震住了。
“你家郡主若是不敢，丁某也不强求。”
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铭钰将原话带回，小郡主气得柳眉倒竖，“这该死的小贼，竟敢瞧我不起！”
“郡主，要不我看还是算了吧，一百两也不是小数……”铭钰好心劝告。
“不成！这口气绝不能输。”朱秀蒨本就是想着赢下丁寿，好好奚落他一番，如今怎肯打退堂鼓，抚着气鼓鼓的胸脯道：“告诉他，本郡主跟他赌了！”
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“丁大人……”铭钰不情不愿地递过两张五十两的银票。
丁寿看都没看一眼，只道：“放杯子下吧。”
铭钰抽了下鼻子，委屈巴巴地将银票与杯子下的那摞银票放在了一起。
“告诉小郡主，这一局我押应天卫籍的桂勇。”丁寿点着名录道，桂勇在腾骧左卫任上一直未得升迁，也来参选武举博取前程，作为故人丁二爷怎么也该捧个场。
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“该死！又教那小贼赢了！”朱秀蒨如今已经赌上了头，一双美丽杏眼都开始散发红丝，“把银子给他送过去。”
“没钱了！”铭钰苦着脸道。
“嗯？”朱秀蒨杏目圆睁，嗔恼道：“你怎地不多带些银子出来？！”
“带的不少啦，谁家出门会揣着小一千两银子的！这么会儿工夫，咱们这回进京的零用体己已经全没了，我都不知道回去怎么报账！”铭钰哭丧着小脸儿道。
“这小贼恁地奸猾，每次都是他先选押，我非得赢他一次不可！”朱秀蒨本想着只要压过丁寿一头，哪怕一次，以后见面也有话挖苦，怎料赌运不济，荷包输个干净。
“郡主，我看就这么算了吧，那丁大人鸿运当头，我们是赢不过……哎呦！”
“什么鸿运当头？”朱秀蒨直接当头给侍女一个爆栗，“你这就叫长他人志气，灭自己威风，我偏不信这个邪。”
铭钰捂着头，赌气道：“你信不信有甚关系，反正咱们也没钱和人赌了。”
“谁说没有！”朱秀蒨眼珠一转，抬手将自己皓腕上一对儿玉镯子摘了下来，“这双镯子顶一百两银子绰绰有余。”
铭钰捂着樱唇道：“这双镯子可是西番贡品，你好不容易才从王妃那里讨来，就这样输出去不心疼嘛？”
“呸呸呸，乌鸦嘴，张嘴就是输啊输啊的，没听过有赌未必输么，这一回我们先押！”朱秀蒨探头往下仔细巡睃一番，指着场中那个膀大腰圆的汉子，“呶，这回就选那个叫赵廉的。”
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“小郡主兴致蛮高嘛！”丁寿把玩着犹带少女芬芳的碧翠玉镯，往场中看了下那个赵廉，身高体壮，比对手足高出一头，连鬓络腮胡，相貌粗豪，用的是一对八棱铁锤，看那锤头绝对分量不轻，再看他的对手，巧了，也是个熟人，绥德卫世袭指挥佥事——安国。
“既然郡主先选了，就依她吧。”丁寿唇角微勾，当即应了，又笑道：“不过提醒她一句，比武争斗不光是力气大就有用，阅历经验更为重要……”
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“自以为是。”得了传话的朱秀蒨抿抿樱唇，不以为然，此时广场中比武已起，她急忙抢到墙边，为赵廉观战助威。
赵廉果然气力惊人，一双铁锤使得呼呼带风，劈砸横扫，声势非凡，安国的秋水雁翎刀不敢与之相碰，只是一味趋避闪让，眼见毫无招架之力。
“大个子，加把劲啊！唉，可惜，再偏左两寸就好了。”朱秀蒨粉拳紧握，比之自己下场还要揪心，可安国却滑如泥鳅，每每被逼入死角之际，间不容发之下总能脱出攻势，让朱秀蒨为之扼腕不已。
城台上丁寿气定神闲，胸有成竹，他在西北时见过安国本事，少年老成，性情沉稳，如今只守不攻，明显是在节省体力，待摸清赵廉功夫路数，怕就要出手了。
果然又七八个回合后，安国身形电转，奔向赵廉左侧，赵廉久攻无果，已渐焦躁，见此情形立即顺势转身，一双铁锤如流星赶月，带着呼啸之声，急砸而下。
锤势凶猛，却抡了一空，转过身已不见安国身影，赵廉才一怔，忽地脚下一绊，庞大身躯“轰隆”一声摔倒在地，原来安国之前几次试探，发现赵廉每次铁锤左转之时下盘都露有空门，他瞅准时机矮身而进，勾腿横扫，一招奏效。
看着明晃晃抵在咽喉的雁翎刀，赵廉抱恨捶地，监考官唱名：“绥德卫——安国——胜！”
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“简直是个废物！白长了恁大个子！浪费粮食！”东侧阙楼小郡主朱秀蒨气得跳脚，将落败的赵廉贬的一无是处。
铭钰想起那对镯子，就替主家心痛，小脸儿纠结着问道：“郡主，还赌么？”
“赌！为甚不赌，将这珠花给对面送过去。”小郡主虽然赌运不济，赌品却是甚佳，绝不赖账，抬手拔下了鬓间发钗，随后又将耳环等饰物也一股脑儿都摘了下来，
“我和那小贼斗到底，”朱秀蒨颇有一个赌徒所具备的侥幸心理，恶狠狠道：“我就不信，赢不了那姓丁的小贼一局！”
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“丁大人，这是此局的赌注。”铭钰柔声怯怯道：“您看值不值一百两？”
“看什么，丁某还能信不过郡主殿下么，”丁寿刚用了块点心，正在用手帕拭手，也不在意道：“放桌上吧。”
瑶鼻微微抽动，铭钰将一支翠玉发簪放在了几案那堆首饰间。
“婢子告退。”铭钰行了个礼，就要退下。
“等等，”丁寿抬眼间，见小丫头眼圈发红，奇道：“你哭过了？”
“没有。”铭钰急忙摇头否认，还慌张地抹了下眼角。
这欲盖弥彰的举动如何能瞒过丁寿眼睛，稍一端详便发现端倪，指着铭钰光秃秃的鬓发道；“这簪子是你的？”
似火樱唇轻轻抖动了几下，铭钰垂首摆弄着纤腰上的宫绦丝带，默默点头，这枚簪子是自己生日时兴王妃所赐，平日里珍爱非常，如今却被强逼着拿来做赌资，心中万分地恋栈不舍。
这丫头可比那刁蛮郡主乖巧得多，丁寿只是想教训目中无人的朱秀蒨，无意迁怒，笑道：“将簪子拿回去吧。”
“不不，”铭钰张皇摇头，“这是输给大人您的，婢子不敢，郡主会怪罪的……”
“既然是输给我的，那就是我的了，我送给你有什么打紧。”丁寿呵呵笑道，将铭钰一只滑腻玉掌拾起，强行将那玉簪塞到了她手中。
“谢……谢大人。”铭钰虽觉被男子握住手掌不妥，但心中满是玉簪失而复得的惊喜，不好意思强行抽手，只是娇羞道谢。
玉靥染霞，娇艳欲滴，这么个俊俏丫头区区一个簪子又算得什么，丁寿抚着玉手笑道：“快回去吧，记得把簪子藏好了，莫要再被你家那刁蛮郡主充了赌资。”
低头轻“嗯”了声，铭钰扭头匆匆回了东边阙楼。
牢记丁寿话语，铭钰将簪子揣在怀里，不敢让郡主再瞧见，非是做奴婢的存私心，实在是郡主你压根儿斗不过人家，何必将钱财往水里扔呢！
本是打定了主意，不让郡主再胡闹下去，可当铭钰看到垂头丧气的朱秀蒨时，心肠不由又软了下来。
小郡主往日总是无忧无虑，踌躇满志，现而今却如霜打了的茄子般蔫头耷脑，毫无体统地分腿坐在椅子上抹眼泪。
“郡主，你也别太难过，胜负兵家常事……”铭钰试着相劝。
“哪有什么胜，分明一直负来着，我真是无用，竟连一场也胜不了那小贼！”朱秀蒨抽噎了下，不肯让侍女看见她掉眼泪的模样，倔强地背过身子。
“要不……”主仆二人自小一起长大，铭钰看她这副落落寡欢的模样着实心痛，握紧怀中那根玉簪，咬咬牙道：“郡主您再赌一局好了？”
“说的容易，我拿什么赌？连你的簪子都输出去了……”小郡主如今是输得一穷二白，只差脱这身衣服了。
“这根簪子还可以再抵一次。”铭钰将簪子送到朱秀蒨眼前。
“你没给他？”朱秀蒨从椅上跳了起来，“咱们愿赌服输，兴王府可不能丢这个颜面！”
“不是的，你听我说……”铭钰玉手连摇，将丁寿又将簪子送还给她的经过说了一遍。
朱秀蒨听了原委，非但没领情，转首冲着丁寿所在方向狠啐了一口，“呸，谁用那小贼假好心，乖铭钰，听我的话，将这簪子给他送过去，来日我送你一支更好的！”
“这……好吧。”铭钰好心未得好报，心中郁闷，嘟着嘴要将簪子送还回去。
“等等！”转瞬间朱秀蒨忽然改了主意，“就按你说的，咱们再赌一回，把这簪子堂堂正正赢回来。”
铭钰没好气地横了主子一眼，心中嘀咕：“只怕又是肉包子打狗，有去无回！”
主仆二人正各怀心思，一名锦衣校尉捧着一个蒙着绸布的托盘快步走到近前，单膝跪倒行礼，“小人见过郡主殿下。”
“你是谁？干什么的？”朱秀蒨如今一见锦衣卫就恨屋及乌，没个好声气。
“小人奉卫帅丁大人之命，特来完璧归赵。”来人举起托盘，将绸布揭去，托盘上尽是朱秀蒨输给丁寿的银票首饰。
“我家大人说赌斗之事不过玩笑消遣，彼此一哂也就罢了，不敢真个愧受。”
“丁大人果然朝廷重臣，雅量宽宏。”铭钰一见钱财佩饰失而复得，立时眉花眼笑，喜滋滋便要上去接过。
朱秀蒨板着俏脸一把将侍女给拽了回来，冷冷道：“君子一言驷马难追，这些已经输给他了，这般原物送回可是存心羞辱我不成！”
“郡主……”铭钰思忖何必与自己过不去，欲待软语相劝，被朱秀蒨一瞪眼给噎了回去。
“住嘴！若收了这些东西，今后在那小贼面前我还能抬起头来嘛！”朱秀蒨螓首高扬，娇叱道：“你将这些给他拿回去，不然我就都丢到城下面！”
话说到这份上，那锦衣校尉还是一动不动，朱秀蒨怒从心起，“怎么，当本郡主说假的不成！？”
“郡主息怒，我家大人说若郡主执意不肯收下，还有纸笔奉上。”
“纸笔？”朱秀蒨愕然，“做什么？”
“我家大人恐郡主还未尽兴，言说也不必再用佩饰抵偿，只消随手写上银两数目，他都认可，无论多大盘口，一应接下。”
“岂有此理！”朱秀蒨掠至城台墙边，只见远处丁寿正向她招手微笑。
那笑容看在眼里简直可憎至极，感觉备受轻视的朱秀蒨狠狠一捶墙头，“该死小贼，欺我太甚！！”
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时间流逝，广场中比试的武科贡士逐渐淘汰减少，仅余八人争雄，得胜的四人中有三人可进头甲，另一人也可位居传胪，可谓出头在即，只是迭经争斗，众人也多是精疲力竭，气力大不如前。
此后陆续安国胜蔡霖，杭雄胜史经，桂勇胜乔迁，最后一个名额则将在佟棠和同样定辽中卫出身的韩玺之中决出。
朱秀蒨此时仪态全无，领口虚敞，杏目中血丝密布，丁寿送来的纸张很多被她写写画画，涂了又改，眼见又一场比武即将开始，她急忙寻了一张干净白纸，拎着宫裙趴在地上写下一张字据，递给铭钰。
“去告诉那小子，这场我押一万两。”
“一万两？！”饶是铭钰此前已经输得麻木不仁，闻听还是吓了一跳，“郡主你疯了？”
“你才疯了呢，我要这一局全都扳回来！”朱秀蒨信誓旦旦道。
铭钰却是不肯信，抱怨道：“咱们押一次输一次，郡主你哪来的自信？”
“此前不过是本郡主诱敌深入之计，就是靠前面那几场来探查这些武举们的斤两，现在已然知其详略，此局必胜无疑。”
任朱秀蒨吹到天上去，铭钰只是摇头，曼声劝道：“依我看随便赌个三五百两就是，胜负无伤大雅，何必要这样孤注一掷！”
不知是债多了不愁，还是看朱秀蒨输出去的都是白条，不如真金白银的感官刺激，铭钰如今的眼界格局也打开了，三五百两也权不当回事，但朱秀蒨要一次赌上一万两，打死她也不肯同意。
“瞧你这点子出息！”小郡主恨铁不成钢，听下面广场鼓点声响，晓得就要开始比武，再也耽搁不起，快语如珠说出自己理由。
“从前面两轮比试看，这姓佟的和那姓韩的功夫只在伯仲之间，可那叫韩玺的方才又比了一轮，看那体力也去了七七八八，而这个佟棠却一轮抽空，直接晋位，以逸待劳，还有个不胜的！”朱秀蒨得意笑道。
听朱秀蒨这么一说，铭钰也觉有理，不过立刻又疑虑起来，“郡主，那丁大人何等聪明，他难道会瞧不出来？你下这么大赌注，倘若他不肯应又该如何是好？”
朱秀蒨笑容一僵，“这个……你想办法激他几句，就说他要是不应，便是怂包、软蛋、胆小鬼！”
铭钰小脸立时垮了下来，“人家可是朝廷二品大员，我哪儿敢这么说啊！”
“这是我说的，你怕个甚，哎呀，快去，下面已经开始了，若是分出胜负前他还没应下，咱们翻本的机会可就没了！！”朱秀蒨直接将铭钰推了出去。
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“一万两？好大的手笔，哦，押的是佟棠？小郡主变聪明咯！”丁寿难得夸赞了朱秀蒨一句。
“丁大人可……可敢应下？”铭钰纠结万分，郡主教的那些话她可怎么学出口啊！
“应啊，送上门的银子为何不要。”丁寿笑道。
铭钰暗松口气，“那婢子告退。”
“别急，你这大半天的来回折腾，想必累得不轻，坐下歇歇吧……”丁寿甚是体谅。
丁寿这一说，铭钰还真觉自己两腿如同灌铅，酸得不得了，可是郡主还在对面翘首以盼，得赶快把消息传了回去，让她也高兴一下。
“谢丁大人体谅，不过郡主还在等婢子回去报信，耽搁不得。”
“不必心急，下面胜负估计很快就分出来了，免得郡主心情大喜大落，对玉体不利。”丁寿漫不经心道。
似乎为了印证丁寿这句话，就听下面一声锣响，“定辽中卫——韩玺——胜。”
铭钰几乎以为耳朵听错了，一步抢到城台边，只见下面韩玺正在向正楼上端坐的皇帝谢恩。
“怎……怎么可能？”铭钰不敢置信，佟棠以逸待劳，怎会输得比其他几场还快。
“想知道原因么？”丁寿笑问。
铭钰点头。
“附耳过来。”
铭钰实在太想知道自家的一万两银子如何没的，依言凑了过去，屈身侧耳倾听。
丁寿贴近铭钰晶莹小巧的耳垂，轻声道：“我提醒过郡主，经验阅历尤为重要，你当这仅是指在场中的比武之人么？观战之人要是没有那份眼界阅历，如何能押中胜负。”
铭钰美目连闪，怔怔点点头，似懂非懂。
丁寿拿起手边的武举名录，点着二人姓名履历道：“佟、韩二人俱注籍定辽中卫，两家同是出身辽东将门，佟棠他爸佟瑛现为定辽中卫指挥同知，而韩玺的老子韩辅却是辽东总兵，换句话说，佟瑛一家的富贵荣辱都捏在韩辅手里，换成你是佟棠，会如何做？”
“原来如此。”铭钰恍然大悟，“我若是佟棠，纵使能胜也不敢胜，还要尽力卖个大人情给他，让韩玺胜得轻松，保存体力。”
“悟性不错，比你家郡主通人情世故。”丁寿笑赞了一句，终于本性难改，顺手在铭钰躬身翘起的圆臀上拍了一巴掌。
“呀！”骤然遇袭，铭钰一声尖叫，声音属实大了些，连正楼处观战的君臣大佬都被吸引了注意，向这边望来。
众目睽睽之下，铭钰有苦难言，更觉脸颊发烧，恨不得找个地缝钻了下去。
罪魁祸首的丁寿却毫不在意，哈哈一笑起身道：“走吧，我正要去向陛下奏事，顺道送你过去。”
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朱秀蒨拧眉沉思，死活想不明白那佟棠怎么忽然一下就败了，心中只巴望着那姓丁的小贼一定要警醒些，千万不要应下这场赌局。
那佟棠胜券在握，那小贼平日看着也挺机灵的，总不会轻易上当吧？
可是铭钰要用我的话去激将，没准儿他脑子一热就会应下？
哎呀，这可真是搬起石头砸自己的脚！
不过那姓佟的废物败得如此之快，或许还没来得及答应，三清道祖、苍天保佑，铭钰腿脚一定慢些，在决出胜负后才见到那小贼最好……
朱秀蒨临时抱佛脚，不停求告神明，祈求上苍，患得患失中终于将铭钰给盼了回来，只是见她扭扭捏捏走路的怪模样，不禁秀眉一蹙，“你怎么才回来？那条腿怎么了？”
“没……没怎么，走路扭了一下。”铭钰只觉屁股被丁寿巴掌拍过那处仍旧火辣辣的，连那半边身子都木了，她近乎是拐着才走了回来。
朱秀蒨也无暇分辨她话中真假，急问道：“怎样？他是不是没来得及应下？”
铭钰可怜兮兮地摇摇头，小声道：“想都没想就应了，咱们这局又输了。”
朱秀蒨先是一愣，随即顿足咆哮：“气死我啦！那小贼白长了一副聪明相，那般明显的圈套也跳进去，真是蠢笨如牛，还偏让他走了狗屎运又赢了！真真岂有此理！！”
急怒攻心，朱秀蒨连闺阁仪态都不顾及，口不择言地拼命宣泄着心中闷气。
“丁大人可不是笨，一切都在他的算计里……”铭钰将丁寿的话照叙了一遍。
朱秀蒨闻听后更加怒不可遏，“这分明是作弊！不行，我要去寻皇帝哥哥……”
“但不知郡主要寻陛下说些什么？”丁寿负手踱步，慢悠悠地走到近前。
小郡主而今和丁寿正是仇人相见，分外眼红的时候，立即嗔目怒道：“御前比武，不尽心竭力，反私相授受人情世故，这还不该问罪么！？”
“郡主也是习武之人，当知人有失手，马有失蹄，一着不慎落败之事常有发生，郡主何以就一口咬定是人家故意输阵？”丁寿眉头一挑，戏谑道：“就因为你凭空臆测的一句话，便请陛下治两位举子欺君之罪，不嫌太过蛮横无理么？”
“你……那你方才对铭钰所说……”
丁寿耸耸肩，“丁某也是随便猜测之语，总不能以此为凭妄定人罪，那武举名录郡主也曾看过，大可如在下一般猜上一猜，只是依郡主之智，恐未必猜得准！”
“你……好……”朱秀蒨怒气填胸，气得说不出话来。
“丁大人，你不要再气郡主了，今天就算我们输了就是。”铭钰真担心朱秀蒨气出个好歹。
“不行，还有四场，我定要和他赌到底！”朱秀蒨玉面含煞，斩钉截铁道。
“屡败屡战，勇气可嘉，只是今儿个郡主娘娘是没机会了，丁某适才向陛下进言，天色已晚，一干举子屡经比试，气力已衰，请陛下恩准明日再试。”
“怎么，你怕了？”朱秀蒨当真是煮烂的鸭子，全硬在了一张嘴上。
“我真的好怕啊……”丁寿煞有介事地拍拍胸膛，还没等朱秀蒨出言相讥，就见丁寿从怀中掏出一大把白条来，边数边道：“一天下来挣了几万两，我怕自己顶不住会乐死过去。”
“你……”伤口上撒盐，再加当面打脸，朱秀蒨心中气苦，眼泪在眼眶中开始打转。
“郡主若还想翻本，明儿见，恕丁某今日不奉陪了。”丁大人装完逼就跑，连回嘴的机会都没给朱秀蒨留下。
“郡主，我们要不还是回安陆王府吧……”铭钰还真怕丁寿上门追债，那几万两银子就是将她卖了也抵偿不起。
“回什么回？这一走还不让他把我小瞧啦！”朱秀蒨愤愤抹了把眼睛，“我跟他还没斗完呢！”
我看你是还没输够，铭钰吐了下舌头，不过又纳闷：郡主既然那么讨厌丁大人，又何必在意他的心思？
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又逗了一把眼高于顶的金枝玉叶，丁寿心情甚好，晚饭都准备多吃上几杯，只是还没等他开饭，刑部员外郎张禴就匆匆来访。
“汝诚兄，用过饭没有？”看看外边天色，丁二爷不无恶意地揣测这家伙是掐点儿来蹭饭的。
“哎呦我的丁大人，如今便是龙肝凤髓，下官我也是食不知味，求大人救命啊！”张禴一脸苦相道。
“怎么回事？坐下说。”见张禴说得郑重，丁寿也收了玩笑之心。
张禴屁股都没坐稳，便急问道：“东厂清查日前劫囚一案，缇帅可曾知情？”
“知道。”丁寿唇角微微一撇，他还为这事闹了老大不痛快呢，“怎么了？”
“前日厂臣带领东厂番子进驻刑部，对负责此案的云南司各级官吏逐一问询。”
呦呵，老丘这家伙办事还真有点雷厉风行的味道，丁寿哂笑道：“可是鞫问手段不当，有过激之处？”
“开始倒是还好，只是……”张禴咧咧嘴，做出一副比哭还难看的笑容，“今日突然将云南清吏司自郎中到主事一应官员全部收押！”
“丘聚他疯了？！”若说刑部和大理寺隐伏了一两个盗贼内线，丁寿不足为怪，可总不能整个云南司的官员都被强盗收买吧？
那大明朝廷还混什么日子，趁早散伙拉倒！
“因为何故？”
“东厂并未告知内情，如今刑部上下也是一头雾水。”张禴苦着脸道。
等等，丘聚为人阴鸷狠戾不假，可绝不是轻易授人以柄的莽撞性子，骤然发难，定然有因，丁寿余光瞥向旁边一脸焦灼不安的张禴，忽然心思一动，冷声道：“你不会和这案子有关吧？”
“绝无可能！”张禴双手连摆，急忙否认，“下官或有失察之处，但绝无渎职不法之行。”
“那就好，既然无关你还操什么心，咱们静观其变就是了。”丁寿也想看看丘聚能弄出什么么蛾子。
“大人诶，下官再怎么说也是刑部次官，这件案子还是下官委划给云南司的，东厂这般大兴牢狱，还不知其因果，下官实在惴惴难安啊！”
丁寿无谓道：“丁某虽然出身东厂，可与丘公公没几分私交，想要打听消息，你是找错了庙门。”
“大人可以去请教刘公公啊，这般大事丘公公或不屑告知刑部，但定不会瞒着内相他老人家，凭大人您在刘公公那儿的面子，还愁问不出点眉目么！”张禴虽然早就依附刘瑾，但自刘瑾掌司礼监后，水涨船高，想见一面并非易事，况且让刘瑾给他打探消息，他也着实没那胆子，这大半天真是提心吊胆熬不下去，才来求告丁寿帮忙。
瞧张禴那可怜劲儿，丁寿有点看不过去，况且二爷也好奇丘聚搞得究竟哪一出，跑趟刘府对他而言不过是串门子般简单，的确不是什么难事，只是秉着无利不起早的心思，他也绝不会白折腾自己这一趟。
“去刘公公那里探听下虚实并非不可，只是我也有一事要劳烦汝诚兄。”
“大人言重，您尽管吩咐就是。”
“帮我调一下刑部封存卷宗，我要查一桩旧案……”
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辽东韩家几代将门，家资豪富，在京中也有别业豪宅，如今后院之中，辽东总兵韩辅之子韩玺正在摆酒宴客。
韩玺不过三十岁年纪，一张国字脸，有棱有角，相貌堂堂，捧起酒盏，语带春风道：“今日科场蒙佟兄承让，小弟实在感激不尽。”
“不敢当，是小弟技不如人，败得心服口服。”佟棠嘴上客气，却难掩心头失落，明明御笔钦点的机会近在眼前，他却只能无奈放过，其中懊恼可想而知。
佟琅瞥见侄儿神色不对，眉头一皱，随即满脸堆笑道：“早听家兄讲起，少将军的韩家枪法乃得总镇大人真传，我这侄儿学艺不精，怎是少将军的对手，该他多谢少将军手下留情才是。”
说罢佟琅转头向侄儿喝道：“不知礼数，还不快向少将军敬酒道谢。”
佟棠尽管心中不愿，还是遵照吩咐敬了一杯酒，韩玺来者不拒，一口饮尽，置杯笑道；“佟兄也不必灰心丧气，待御前夸官授职之后，你我同返辽东，小弟少不得要在父帅面前举荐一二。”
佟琅大喜，“能得少将军之助光耀门楣，佟家上下感激不尽。”
“举手之劳，佟五叔何必客气。”韩玺哈哈大笑。
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月挂东梢，佟家叔侄方才与醉醺醺的韩玺告辞话别。
寂寥长街上，蹄声嗒嗒，叔侄二人并辔而行，佟棠在马上一言不发，始终怏怏不乐，佟琅窥出侄子心思，道：“这一回虽未中头甲，可也榜上有名，怎么，心里还放不下？”
“这二甲与头甲能一样么？明明有望御笔钦点，偏偏故意败下阵来，若真是本事不济也没甚说的，可这……侄儿心里实在是憋屈。”
佟琅叹了口气，这个侄儿简直是个榆木疙瘩的脑袋，幸好自己事先千叮万嘱有过交待，否则他可能真会与韩玺争个高下。
“虽说同是辽东将门，但咱佟家的家世岂能和韩家相比，纵然真教你得了武状元，升署官二级，难道就能一步登天，从此不看韩家脸色？”佟琅面上多了几分自嘲苦笑，“除非你有丁大人那般的地位恩宠，否则……省省吧！”
“可侄儿也是丁大人举荐出来的，有丁大人这个靠山，难道还不够让韩家忌惮几分？”佟棠不服气道。
“丁大人……呵呵，”佟琅低头一笑，讥诮道：“纵然丁大人果真对你另眼相看，可鞭长莫及，咱佟家的根基还在辽东，你爹叔伯几人的生死祸福还在韩辅手中掌着，常言道县官不如现管，韩家父子对付不了丁大人，可只消在调兵遣将上耍些手段，想要大哥他们几个的性命都是易如反掌！”
佟棠惊出一身冷汗，结结巴巴道：“咱佟家与韩家也是素有交情，只一个武状元的虚名，不至于此吧？”
“你也知道这是一个虚名啦，那又何必拿你爹几个的性命去冒险！”佟琅厉叱侄儿一句，随即怅然叹道：“或许五叔小人之心，可防人之心不可无啊，天知道韩家小子心里如何想的……”
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“参见少将军。” 韩宅厢房之中，三个形貌各异的汉子跪倒行礼。
韩玺醉意全无，抬手道：“不必客气，那三人的行踪可都打探清楚了？”
“俱都探得一清二楚。”
“好，那今夜就辛苦三位了。”
“义不容辞！”
韩玺自矜一笑，“我在父帅面前夸下海口，定要夺个魁首回去，苍天护佑，今上对今科武举尤为看重，更胜往昔，这份荣光我断不会让与旁人，三位助我夺得武状元，事成后定有重谢！”
“恭祝少将军状元及第，衣锦还乡。”
“哈哈哈……”
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“郡主，你想好了真的要去？”铭钰看着换上一身夜行衣的朱秀蒨，目光中满是担心忧虑。
“当然，出其不意，攻其不备，这件事十拿九稳。”朱秀蒨将小蛮腰勒得紧紧，整理停当，信心满满。
“可这么做是不是不太光明正大？”铭钰小声道。
“那些举子自个儿都不把功名当回事，你还替他们在意什么，难道你不想赢那姓丁的啦？”
“不是不想赢，是根本赢不了啊！”铭钰想想欠下那一屁股债，都觉得脑仁疼。
“所以啊，就得上点小手段，你就等我的好消息吧……”朱秀蒨在丫鬟雪白的下巴上轻轻一勾，笑容无比灿烂。
