一滴水珠悬在铜壶的漏管下方，表面映出一株缩小了无数倍的青铜灯树，细小的灯火犹如繁星，光芒璀璨。片刻后，水珠悄然滑落，滴在盛着刻箭的承水壶中，发出一声轻响。
已经是漏下三刻，虽然四周的帷幕密不透风，永安宫内仍然寒意四起。
吕冀躺在榻上，通红的双眼布满血丝，就像一头受伤的饿狼。
他身上受的都是外伤，并不致命。可这些外伤极为恶心。中行说一共刺了他十七刀，伤口从肩到腿，遍布全身，不管他是躺是坐，都至少会碰到一处。为了镇痛，宫里的太医用上了麻沸散，使他能昏沉睡去。结果造成了这样的局面：吕冀想理事，就无法止痛，想止痛就无法理事，只能眼睁睁看着自己好端端的计划被刘建搅成一团乱麻。甚至那贼子还登基当了天子！是可忍孰不可忍！
“扶我起来！”
张恽道：“大司马，你一身的伤……”
吕冀咆哮道：“我就脚底下没有伤口！”
张恽只好小心翼翼地扶着吕冀起来。
吕冀用力喘了口气，忍痛对许杨道：“告诉巨君，不用再等了！那帮贼子该跳出来的都已经跳出来了，挨个杀过去便是！今晚务必攻下南宫，将逆贼刘建枭首示众！”
张恽小心劝谏道：“刘建已经是瓮中之鳖，何必着急呢？”
“过了今晚，他就作了一日的天子！”吕冀咬牙切齿，恶狠狠说道：“无论如何！不能让他活到明日！”
张恽看了眼低头不语的许杨，躬腰应道：“是。”
“还有刘氏宗亲！”吕冀厉声道：“一个都不许放过！”
帷幕外传来一个冰冷的声音，“荒唐！”
张恽像被人踢了一脚似的，扑通跪倒，额头紧贴着地面。
一只玉手掀开帷帐，义姁展目往幕中扫了一眼，然后退开一步。
帐外环佩轻响，穿着黑色凤衣的太后双手握在胸前，缓步走进帐中，凤目间带着几分愠怒，盯着浑身缠满绷带的吕冀。
即使受伤也不改嚣张本色的襄邑侯此时却嘴巴一扁，像个被人欺负的孩子一样委屈地叫了一声，“阿姊……”
然后“呜呜”地哭了起来。
“哭什么！”吕雉怒斥一声，一边从袖中取出一方帕子，替弟弟抵去泪水，一边教训道：“吃了亏，就讨回来！
何必作小儿女之态？“
吕冀抽泣着恨恨道：“都是中行说那个狗贼！还有刘建！刘子骏！刘荣！刘箕！刘德……姓刘的就没有一个好东西！”他越说越气，“枉我吕家世代匡扶社稷，为刘氏费尽心力。这帮忘恩负义的东西，全都是贼！”
“少说这等话！”
吕雉喝斥一声，然后叫义姁过来，检查弟弟身上的伤势。
义姁解开绷带，看了几处要紧的伤口，宽慰道：“侯爷伤势平稳，静养月余即可痊愈。”
“哪里等得了月余？”吕雉道：“越快越好，眼下耽误不得。”
义姁心下会意，“奴婢这便取药来。”
等义姁离开，吕雉抬眼看着弟弟，半晌没有作声。
吕冀早就长得比姊姊还高，身材更是肥壮，可在她的目光下，仍像小时候那样，手足无措。
许杨不言声地躬身退下，只有张恽还留在帐内。
吕雉慢慢说道：“冀儿，你告诉阿姊，是不是晴州商会找过你，想拿重金买天子的性命？”
吕冀脸色顿时一僵。
吕雉沉默片刻，然后带着一丝痛心道：“你缺钱吗？”
“不是的……阿姊……”吕冀吞吞吐吐地嗫嚅片刻，然后小声道：“反正是要做的……我应许他们，那钱等于是白拿的……”
“冀儿啊冀儿，你怎么能这么傻啊！”吕雉道：“那帮晴州商蠹最是奸诈狡狠，你答应他们，不就等若告诉了他们你的心思吗？”
吕冀心虚地说道：“我又没有说……”
“他们难道猜不出来吗？莫说你因为贪图那些小利答应了他们，即便你没有答应，只要你稍有意动，他们就能猜出九成。”
吕冀被姊姊接连教训，心里有些不高兴，梗着脖子道：“那又如何？他们只是些商贾而已，一道算缗令就能让他们倾家荡产。”
“你！”
吕雉还待再说。吕冀忽然眉头一紧，一手抚着伤处叫道：“哎哟……”
吕雉气得脸色发青，最后还是没能喝斥出口，转头道：“还愣着干什么！扶大司马躺下！”
张恽连忙上前扶住吕冀，小心避开伤口，用一个别扭的姿势半躺下来。
吕雉胸口起伏片刻，然后冷冰冰道：“我不知道晴州商会许了你多少钱，但你要知晓——晴州商会的人从你府里出来，转头便许了刘建二十万金铢！你自己想想吧。”
说罢拂袖而去。
“二十万？”吕冀怔了片刻，抬手往案上拍了一记，大怒道：“这帮坏了心肠的商蠹！哎哟……”
这一拍不小心牵动臂上的伤口，吕冀抱着手臂大叫起来。
“侯爷当心。”义姁拿着一只布囊进来，见状抬手托住吕冀的肘尖，然后指尖一挑，白色的绷带像是活过来一样，灵动地一圈圈旋转着散开。
义姁一手解开绷带，一手从布囊中取出一只玉盒。那玉盒极大，打开来，里面却只有一层浅浅的赤红色药末。
义姁用一只精巧的玉圭抿了少许，在吕冀臂上薄薄洒了一层。
吕冀只觉伤口像被太阳晒到一样暖洋洋的，接着便看到伤口以肉眼可见的速度迅速愈合。
“这赤阳散是疗伤生肌的秘药，”义姁道：“可惜只能治皮外伤，伤口太深便无能为力。眼下只剩了这么一点，侯爷，往后可要当心了。”
…………………………
火光冲天，映出夜空中密布的彤云。武库的大火已经烧了一个白天，此时非但没有熄灭，反而越发猛烈，熊熊大火将半个洛都城都笼罩在火光下。似乎被火光惊扰，不知从何处隐约传来野兽的咆哮声，夜色下苍凉而又可怖。
程宗扬两手扶着栏杆，俯首看着脚下的广场。经过一天的殊死搏杀，阿阁广场上每一块砖石上都淌满了鲜血。
广场两侧的沟渠中，鲜血汇聚成溪，最深处足以淹没人的脚踝。
如今正值隆冬，那些鲜血此时已凝结成冰，唯有浓郁的血腥气挥之不去。
吕氏与刘建双方杀得天翻地覆，南北二宫血流成河，连武库都一把火烧了，洛都士民人心惶惶。许多人都试图出城躲避战乱，但洛都九座城门此时已经全部戒严，禁止通行。
对于大多数平民而言，他们并不在乎谁登基称帝，毕竟天子之位离他们太过遥远，无论谁登基，也不见得会让他们的日子更好过。但眼下的战乱已经影响到每个人的生计，他们只盼着战乱能早日平息。好在一片混乱之中，董宣兼任的洛都令仍在运作，勉强维持住城中的秩序，暂时没有出现大乱。如今各处里坊都紧闭大门，无数人都在焦灼地等待战争结束。
两军在尺寸之地血战竞日，阿阁数易其手。但吕氏指挥的平叛军始终没能打到南宫核心的崇德殿，刘建军也未能夺回白虎门。双方一直杀到夜间，仍然是僵持的局面，汉军的精锐就在这片广场上白白消耗着生命。
为双方作战的士卒原本同属一军，用着同样的装备，同样的战术，受过同样的训练。就在一天前，他们还是生死与共的手足同袍，现在却成了你死我活的对手。打到这个地步，双方都已经没有任何退路，谁后退一步，都将是万劫不复。胜者会获得一切，而败者将失去一切。对于那些押上身家性命的权贵豪门来说，更是如此。
程宗扬视线从阿阁移向崇德殿，望着那面勉强赶制出来的天子旌旗。
高大的旗面用数匹丝帛拼接而成，颜色深浅不一，正如刘建这个天子之位一样，只能说是凑合。
“刘建的底牌已经出尽了。”程宗扬道：“不然剑玉姬也不会那么赏脸，亲自出面来找我谈心。接下来，就要看他运气够不够好了。”
卢景道：“刘建能在崇德殿登基，气运已经逆天。他要真能当上天子，老天都不会答应。”
“连五哥也不看好那厮？”
“看好他的可不多。”蔡敬仲淡淡道：“我听说，刘建登基时，中行说就没有露面。”
程宗扬一怔，“怎么回事？”
刘建能够登基，中行说居功至伟，可以说没有中行说，就没有刘建今日，可登基大典这么重要的关头，中行说居然没有出现？
“宫里传言，他是跑了。”
“跑了？”程宗扬满脸的不可思议。
吕氏弑君是他先喊出来的，天子遗诏是他宣称的，刘建的野心是他煽动起来的，天子旧臣是他拉拢的，传国玉玺和虎符的所在是他透的底——结果那家伙一把火把汉国朝野烧了个七零八落，然后拍拍屁股就跑了？
汉国宫中有个蔡敬仲已经够不幸了，谁知道还有中行说这种货色？蔡爷是要钱，这孙子可是要命！中行说坑了多少人？他自己是过瘾了，不知道多少人被他害得家破人亡。单是广场上战死的这些军士，一大半都要算到他头上。
弄死这么多人，然后他就跑了？他能跑到哪儿去？别说吕氏，就是刘建也不会放过他。
程宗扬正想得入神，云丹琉飞身掠上阙楼，抬手把一封书信掷给他，冷着脸道：“给你的。”
自从得知外面打得正欢，这个卑鄙之徒还背地里跟几个侍奴在宫里胡搞，云丹琉就没给他好脸色看。程宗扬私下猜测，云丫头生气多半是因为没叫她——但这话打死他也不敢说。
秘道入口在皇后的寝宫，外人不好入内，传递消息都是由几名侍奴负责。宫中虽然杀得血流成河，但有这条秘道在，长秋宫始终与外面保持着联系。
书信由秦桧亲笔所写，一手漂亮工整的蝇头小楷，看着就让人舒服。
眼下刘建与吕氏打得不可开交，根本没有人顾得上理会他们，一切都在按计划进行。董宣的两千隶徒和郭解召集的千余游侠儿，都已经准备停当，随时可以出动。
程郑的游说并不十分顺利，但也在预料之中。大多数商贾仍然不敢卷入争夺天子之位的是非之中。而由于吕巨君的操持，赵飞燕在民间的名声更是不堪。听说襄助皇后，许多人都打着哈哈顾左右而言他。但同时大多数商贾也没有表现出对刘建或者吕氏的特别倾向——在他们看来，三者都不是什么好鸟。倒是郭解的名声帮了程郑不小的忙。
以田荣为首的一批商贾，出于对郭解的信任解囊相助，也让程郑拉拢了一批人。
信中送来一个好消息，上林苑的羽林天军已经被霍子孟派人控制，总算没有落在吕氏或者刘建手中。坏消息是霍子孟至今尚未表态，面对严君平的劝说，始终模棱两可。
“这老狐狸……”程宗扬嘀咕一声，接着往后看。
按照程宗扬的吩咐，秦桧派人去联络陶弘敏，结果扑了个空。陶五爷闲极无聊，前日带人沿伊水游玩，谁知宫中惊变，伊阙闭关，两边音讯断绝，会馆的人早急得跳脚。秦桧无奈之下，只好留了人，在会馆等候。
联系不上陶弘敏，无法知道晴州商会的态度，秦桧又转而委托赵墨轩出面打听，赵墨轩已经前往晴州商会，估计稍后就会有消息。
另一边，卓云君和阮香琳分别抵达宅中，询问是否需要入宫。卓云君同时带来一个消息，昨晚宫中惊变的时候，颍阳侯吕不疑单车入观，寻了一间静室杜门不出。其间吕家数次派人来请，吕不疑都拒而不见。
书信最后，秦桧提到敖润奉命赶往池阳，至今尚无消息，不过有班先生亲自带路，想必能及时赶到。
“老班怎么亲自去了？”程宗扬皱起眉头。
吕氏与刘建势均力敌，北军八校尉仅存的池阳胡骑，就成了压垮骆驼的最后一根稻草。谁能得到胡骑校尉桓郁相助，谁就彻底占了上风。可以想像，双方都会施尽手段，不遗余力地拉拢桓郁。至于自己派敖润前去传诏，无非是尽人事听天命而已。连程宗扬自己也不觉得桓郁会拒绝刘建和太后，转而支持声名狼借全无助力的皇后。
程宗扬心里暗道：可千万别出事啊。
…………………………
池阳。胡骑大营。
中军帐内，胡骑校尉桓郁内着铁甲，外穿儒袍，双手握拳按在膝上，正襟危坐。他头盔放在一边，额头上扎了一条白布，为天子戴孝。
何武手里拿着一幅黄绫诏书，一边高高举起，一边须发怒张地高声道：“吕氏弑君，天人共愤！而今陛下奉先帝遗诏，登基为帝，召忠义之士，共诛吕氏逆贼，千秋功业，在此一举！桓胡骑，切莫自误啊！”
帐中一支火把发出“毕毕剥剥”的轻响，桓郁脸色在火光映照下时明时暗。
席侧一名少年道：“何司直一路辛苦，如今夜色已深，还请先休息吧。”
“陛下尚在危难之中，谈何休息？”何武举着诏书道：“还请桓胡骑速速发兵，挥师勤王！”
少年道：“何司直有所不知，如今隆冬天气，天寒地滑，马匹夜间奔驰，极易损伤。”
说着他使了个眼色，旁边两名军士上来，半推半拖地把何武请了出去。
何武刚被推出去，帐外忽然一阵喧哗，一个布衣胖子挣扎着伸进头来，高叫道：“桓大将军！桓大将军！请听小人一言！”
少年起身正要喝斥，桓郁开口道：“让他进来。”
那胖子被军士按着肩膀押进帐内，挣扎中，他身上的布衣被撕开大半，露出里面一件价值不菲的貂裘。
那胖子两条胳膊被军士死死拧住，痛得龇牙咧嘴，仍满脸堆笑，“小的是建太子的家臣，随何司直一同来的。
小人来之前建太子专门交待过，桓大将军沉稳有大度，将来必是国之栋梁！昔日天子秉政未久，未能擢拔，否则以桓大将军的功劳，早当封侯！“
胖子一边说一边紧盯着桓郁的神情，见他目光微闪，立刻抓住机会，高声说道：“只要桓大将军起兵勤王，即封龙亢侯！食两千户！晋前将军！开府建牙！赏万金！更有无数赏赐！桓大将军，机不可失啊！”
桓郁看着他，半晌才慢慢道：“你是商贾吧？如何是建太子家臣？”
胖子堆笑道：“小的早年是商贾，后来投效的建太子，举家从龙。”
桓郁不再与他多说，挥了挥手，军士立刻把那胖子押了下去。
旁边的少年哂道：“一介商贾，也自称家臣。刘建派来这两人，一个满口大义，愚不可及，一个满口言利，铜臭逼人。真是可笑。”
“住口。”
少年低下头，“是，父亲大人。”
桓郁道：“吕家的使者也到了吧？让他进来。”
少顷，一个脸色苍白的中年人掀帐而入，他穿武将的皮甲，腰间却佩着一柄镶满珠宝的长剑，脚步虚浮，虽然穿着武服，却更像是一个被酒色掏空身体的贵族纨绔。
他客气中带着三分傲慢，直着身子拱了拱手，开口道：“奉车都尉吕赏，见过桓胡骑。”说罢一甩衣袖，在席前屈膝坐下。
桓郁抱拳还了一礼，却没有开口。
“想必桓胡骑也知道了，天子昨晚驾崩，逆贼刘建伪造遗诏，登基称帝。如今满朝文武都已经奉太后诏命，举兵讨贼。”吕赏笑道：“也是咱们的交情，我这紧赶慢赶赶到池阳，就是怕耽误了你立功——”
吕赏说着从袖中取出一份诏书，抬手在案上摊开，他没有让桓郁跪拜接旨，而是像老友一样随意指点着说道：“太后的旨意，诛刘建者，以一县之地封为侯国，子孙承之。老桓，你可想好了，这么重的赏赐可是不多。寻常封侯，除了开国的几个，有多少实封的？无非是食邑而已。这可是实打实的侯国……”
吕赏絮絮叨叨说了半晌，桓郁始终默然无语。
桓焉道：“不瞒吕都尉。眼下来到池阳的使者，除了吕都尉，还有建太子派来的何司直，甚至连长秋宫也派来了一个治礼郎。诏书有用传国玺的，有用太后印玺的，有用皇后之宝的。别人我不知道，反正小侄是看糊涂了。宫里究竟是个什么情形，我心里一点数都没有。”
吕赏佯怒道：“嘿，小家伙，你难道还信不过我？”
桓焉笑道：“小侄不敢。天子驾崩，群龙无首，太后秉政是天经地义的事，只不过何司直带来的不仅有天子印玺，还有虎符……”
吕赏摆手道：“都是那逆贼突然作乱，从宫中抢走的，作不得数。”
“宫里有吕将军的卫尉军，还有期门武士、两厢骑士、殿前持戟、都候剑戟士，又有大司马主事……怎么会被一个诸侯王太子夺走了玉玺虎符？”
吕赏脸色有些难看，勉强道：“天子驾崩，大司马哀伤过度，一时不查也是有的。”
“不是我信不过叔叔，只是事关社稷……”桓焉停顿了一下，然后道：“小侄已经派人连夜前往大将军府，毕竟军务之事，还须听大将军的意思。宫里若是不忙的话，叔叔不如在此休息一晚？”
“宫里有什么忙的？刘建一介丑类，跳踉不了多久。”吕赏打了个哈哈，然后摸了摸下巴道：“霍子孟啊？得，我就等着吧。老桓，你要耽误了立功，可别怨我。”
吕赏站起身，甩着袖子走了两步，又转身道：“我还得给你提个醒，那帮刀笔吏都是狗娘养的，最不是东西，你要去得晚了，非但无功，说不定还要给你安个观望的罪名。你可得当心啊。”说完，这才一摇三晃地离开大帐。
桓焉盯着他的背影冷哼一声，然后转头道：“父亲大人，要不要请那个治礼郎进来？”
桓郁道：“你先说说。”
桓焉直起腰，“刘建不成。虽然拉拢了一班天子旧臣，但倚仗的家奴仆役多是些鸡鸣狗盗之徒，忠直之士岂肯与他们为伍？刘建若想赢，只有一条路：打下永安宫。只要永安宫还在，刘建的天子之位就坐不稳当。但永安宫岂是好打的？若能打下永安宫，刘建也不至于放火烧了武库。论双方赢面，吕氏当占七成，投刘建，犹如灯蛾投火，智者不取。但投吕氏……”
桓焉看了眼父亲的神色，然后说道：“投吕氏的话，虽然太后行事果决，但二百年后族，养出的吕氏子弟尽是些色厉内荏，嚣张跋扈之徒。吕大司马主持丧事，竟然被人抢走玉玺虎符，堪称天下奇闻，令人骇笑。而那个吕赏，与父亲大人只是一面之交，行事便无所顾忌，居然放言恐吓。”桓焉坦率地说道：“儿子也不看好。”
见父亲没有表态，桓焉接着说道：“如今洛都形势一日三变，北军八校尉，虎贲校尉刘箕、中垒校尉刘子骏、屯骑校尉吕让、越骑校尉吕忠已然身死。射声校尉吕巨君、长水校尉吕戟不见踪影，仅剩下阿附刘建的步兵校尉刘荣，还有父亲大人。以儿子看来，无论吕氏与刘建谁胜谁负，都将两败俱伤。螳螂捕蝉，黄雀在后，恐被他人尽收渔人之利。而这个渔人，多半就是霍大将军。待两边斗得精疲力尽，霍大将军很可能就该出兵平叛了。依我看，霍大将军多半会趁吕氏与诸刘伤败之际，远迎外藩，彻底压服外戚和那些不安分的宗室。”
桓郁一手摩挲着膝盖，没有作声。
桓焉壮起胆子，“霍大将军掌权多年。若要取而代之，这是唯一的机会。”
“你错了。”
桓郁终于开口，“外人多以为霍子孟是权臣，其实他行事极有分寸。眼下霍少已经去了羽林大营，看似拥兵观望，但只要太后尚在，霍子孟就不会动吕氏一指头。甚至出兵保下永安宫也未可知。”
“霍大将军与吕冀并不相睦啊？”
“霍子孟深受太后信重。造太后的反？他狠不下这份心。”
桓焉不甘心地说道：“那我们就在营中等着霍大将军发话吗？父亲大人，机会难得啊。一旦错过时机，待得尘埃落定，就来不及了。”
“再好的机会也要看清楚再说——莫忘了左武军的前车之鉴。”
“左武军？”桓焉一头雾水，“王师帅吗？”
桓郁没有再说，只吩咐道：“去叫那个治礼郎进来。”
“是！”桓焉站起身，一边莞尔道：“赵皇后居然也派了使者，着实好笑。太后尚在，哪里能轮到她说话呢？”
桓焉刚要举步，忽然外面一阵惨叫，接着一片大乱。
桓焉抢步出了营帐，只见帐外已经火光冲天，营盘东北角几处营帐都被大火吞噬，几名骑手正在火光中不断冲杀。其中一名大汉盘马弯弓，弓弦响处，将奔逃者一一射杀。还有一名头戴高冠，身着儒服的文士，他手中提着长剑，赤着双臂，双袖绑在肘间，此时正纵马而起，犹如苍鹰搏兔一般，将一名逃跑的武将斩落马下。
桓郁治军极严，为了防止营啸，入夜之后军中便实行宵禁，此时外面虽然大乱，军中依然静悄悄的。被惊醒的军士们各自握住兵刃，但没有主将的军令，没有一个人走出营帐。
着火的两处营帐都是客帐，彼此相距百余步，用木栅与胡骑军的大营隔开，分别住着刘建和太后的使者，但此时那些权贵、名士就像猎物一样，被突如其来的不速之客逐一斩杀。
桓焉整个人都呆住了，张大嘴巴，半晌没有合拢。
当长剑又一次落下，一名正在逃跑的使者颈中鲜血飞溅，头颅高高飞起。惨叫声戛然而止，只剩下烈火燃烧的声音。
那名文士骑马来到帐前，他身上的儒服已经被鲜血染红，神情却平静如水。
他收起佩剑，然后微微一笑，抬手将两颗绑在一起的首级扔在大帐前。桓郁此时也走到帐前，看到那两颗首级，眼角不由狠狠跳动了两下。
两颗首级，一颗是方才满口忠义，气壮山河的司直何武，此时怒睁双眼，死不瞑目；另一颗则是片刻前夸夸其谈的奉车都尉吕赏，大睁的眼睛中满是惊恐。
“长秋宫使者班超。”那文士拱手施了一礼，长声道：“桓将军，如今外扰尽去，可以与在下谈谈了吧？”
