李桓此次是私服出巡，一行人到乌苏军营时，士兵都敢上前拦。直到见着马车中下来的人，一身金云纹的赤红袍，驻足间，沉稳的威仪尽在眉眼，众人莫敢直视。
他负手走入军营，千百将士敛兵屈膝，跪地迎接，“吾皇万岁，万岁，万万岁——！”
军帐前，李轻鸿和李寄思抱袖躬身，“参见皇上。”
李桓瞥了一眼李寄思，冷笑道：“到底是亲兄弟，千里迢迢，一身病骨也要往乌苏赶，给他通风报信？你怎不死在路上，朕也好派人给你敛尸。”
李寄思作揖敬道：“多谢皇上关心。”
李桓又看向李轻鸿，语调亦然，“你呢？有话要说幺？”
李轻鸿抿了抿唇，“……请皇上降罪。”
众目睽睽之下，李桓擡手狠抽了李轻鸿一巴掌。李轻鸿偏头，脸上火辣辣地疼起，拧着眉，再度跪下。
“朕为何打你？”
李轻鸿道：“臣愚钝。”
“你愚钝？”李桓低声道，“朕看你比谁都聪明。”
李桓不动声色，眯着眼扫视一周，问：“哪位是周芙？”
周芙站起，拜道：“末将在此，听候皇上吩咐。”
李桓乌黑的眼睛比刀锋还锐利，几乎将周芙寸寸剖开，“随来。”
李轻鸿：“皇上……！”
李寄思上前，暗暗拦住李轻鸿，摇头示意他切勿生事。
周芙却是不惧，掸了掸袍子上的灰尘，跟在李桓身后，径直走入帐中。
李桓唇边有笑，可这笑容毕竟不是因为愉悦，故而有些冷厉，不怒自威，压得人难以喘息。
周芙是听过一些传闻的。
李桓少时是仰仗雁南王扶持，才得以登上皇位。在他羽翼未丰，无力处理政务时，朝中是由雁南王摄政。
雁南王其人曾权倾朝野，满朝文武“知雁南王令而不知皇上令”，他也因此成为李桓的心腹大患。
即便现在雁南王已退居江南，再不问朝事，可李桓始终难能高枕无忧。
李桓宣召李轻鸿入京一事，明面上说得好听，加官进爵，是要他去做小王爷；实则是入京为质，拿李轻鸿用以牵制江南的雁南王。
李轻鸿藏锋露拙，是出于无奈的保命之计，他越是庸才废物，雁南王府越是安全。
李轻鸿在京城混荡了几年，一直相安无事。
此次李桓派李轻鸿出征岐牙，无论是败，还是胜，李桓都要治李轻鸿的罪，更何况他还收留一个岐牙叛逆在军中，李桓想要借题发挥，岂不容易？
周芙抿了抿唇，方利落跪下，叩首道：“岐牙玉无瑕，叩见大梁皇帝。”
李桓没将周芙放在眼里，漫不经心地问：“你死，还是他死？”
周芙从靴中拈起一片短刃。
御前侍卫正要抽刀护驾，李桓擡手止住，道：“你好大的胆。”
周芙将刃毫不犹疑地抵到自己颈间，道：“末将不敢，皇上既不容岐牙叛逆，末将愿即刻赴死。……但请皇上宽恕小王爷无心之失。”
李桓见周芙这副自刎的架势，先是怔了一怔，后又嗤笑一声。
他目光不似方才那般灼人，眼底郁着寒色，看着周芙，又似越过她看向其他人，轻道：“你这样子真像……呵，雁南王府真有好本事，总有人愿意为他们前赴后继地去死。”
周芙不能直视他，只能看到皇帝冷薄的唇，以及线条俊朗的下颌。
他是大梁的皇帝，这片辽阔土地上唯一的王，但不知为何，周芙竟从他的话中听得一丝苦然来。
不过很快，李桓便讥讽道：“你当李轻鸿为何要救你？”
周芙道：“小王爷肯出手相救，是因末将对他来说，是可以利用之人。”
李桓挑起眉，此时才真将周芙看进眼中，“你倒活得明白。”
周芙还没天真到认为李轻鸿这样的人，会是甚幺痴情种，为着一句喜欢，就将她从岐牙王的手中讨回来。
“……末将从不敢痴心妄想。小王爷爱才，他希望末将能为大梁效力，为皇上效力。”她尽力为李轻鸿开脱，纵然这句话，连她自己都未必相信。
果然，李桓哂笑道：“这番说辞，糊弄谁？”
李桓生性多疑，李轻鸿做京中纨绔，混骗其他人，没想能混骗住李桓。
李轻鸿这个侄儿，他做十三叔的，还能不知幺？看似识时务，实则野心勃勃。
在京中时，李轻鸿就以宴请宾客之名，行结党营私之实；他不掌兵权，可军中将领，哪个不与雁南王府有着千丝万缕的关系？
此次提点玉无瑕为将，也多半是要借她的手，拿军中的权。日后但凡玉无瑕有谋逆之心，他只需点破玉无瑕的身份，不费吹灰之力就可以废弃这枚棋子。
明明手段狠辣，处处算计，可偏偏谁都对他感恩戴德，真是——
像极了他父亲。
周芙却诚恳道：“佛者见佛，魔者见魔。皇上信任小王爷，他就是好的；皇上若不信，纵然小王爷有千万般好，在您眼中，他亦是十恶不赦。”
“是幺。”李桓无声笑了一笑，半晌，他挥挥手，“你下去罢，自领三十鞭，朕就当你是周芙，不再过问前事。”
若不是再三确认，周芙都要疑心这是臆听了。周芙有满腹疑惑，不过她从不是多嘴之人，便不再问。
周芙出来，擡眼就对上忧心忡忡的李轻鸿，淡道：“我无事。”
她伸手抽来一根长鞭，交给士兵，一撩武袍，正对着营帐跪下，命令道：“三十鞭，打。”
军令如山，士兵再不敢打，咬咬牙，也得扬鞭狠抽在周芙的背上。
一鞭即见血肉。
李轻鸿双拳猛然握紧。
帐中有人传：“小王爷，皇上召您入见。”
见李轻鸿进来，李桓突然不轻不淡地唤起他的表字，“扶风。”
李轻鸿眉毛一抽，不敢忘方才那一巴掌的疼，敬声回道：“皇上。”
“跟岐牙一战，你耗了两年。怎幺？不打算回京去了？”
“玉无瑕用兵之术，远在臣之上，臣难以速战速决，如果辜负皇上所托，还请皇上治罪。”
“这就是你收留一个岐牙叛逆在军中的原因？”
“英雄不问出身。”李轻鸿道，“玉无瑕能为皇上效力，既是岐牙的耻辱，也是长我大梁雄威。在臣的眼中，玉无瑕是可供皇上任用的将才，并非岐牙叛逆。”
李桓讥道：“这幺说，朕还要感谢你，为朕招纳贤才了？”
李轻鸿苦笑一声：“那倒不必，臣挨您一巴掌，就当是赏罢。”
“朕既是皇帝，还是你十三叔，难道不能打你？”
“我娘都没打过我。”李轻鸿说这话时，有些委屈和意气，在李桓面前，他始终要像个晚辈。
无论李轻鸿提及他娘亲是有心，还是无意，李桓心头都不禁往下沉坠。
李桓焉能不知，那人……自是最会疼人的。
李桓似乎叹了口气，道：“朕接下来还要出巡江南，既然你的玉面将军那样厉害，就教她随驾罢。”
李轻鸿咬住牙一言不发。
他方才那番言辞，不过是在打亲情牌，李桓忌惮他不假，可他们之间到底还有叔侄情分在。加之雁南王府也不是李桓随随便便就能撼得动的，于情于理，李桓都不至于真要他的命。
李轻鸿最怕他拿捏住周芙，来杀他的威风。
现在李桓要周芙随驾，他本不该违令，但此刻听得外头一声一声鞭入骨肉，着实难抑心中怒火。
他心里窝囊着的怒，也并非这一日两日才有的，索性通通发作出来。
“皇上，无论您信与不信，臣陪伴君侧这些年，一直当您是亲人看待。扶风早已厌倦了跟那些外臣一样，与皇上虚以委蛇，君臣相争！……臣也实在不明白，皇上既铁心打压雁南王一脉，又何必给臣一个立功的机会？”
“……”
“可皇上既给了臣机会，臣此番击退岐牙，小有战功，便要向皇上讨赏。”
“哦？你要讨甚幺赏？”
“玉无瑕是臣的人，臣要她。”
李桓发出一两声压抑的笑，“你以为朕给你立功的机会，是想做甚？”
李轻鸿实话实说，“臣胜，就坐实了皇上多年的疑心；臣败，皇上大概也不会轻易放过臣。皇上命臣出征，不为其他，是为让臣不好过。”
“在你的眼中，朕就是这幺一个狡诈多疑、冷情冷性的君王？”
“……”他怎好回答？怎幺回答，都是个错。
李桓冷哼一声，扬手又赏了李轻鸿一巴掌，只是这下是轻的，举止间竟生出些无奈之意，“朕白养了你这个混账东西。”
李轻鸿教他这猝不及防的一巴掌打懵了，一时真不知该作何反应。
不一会儿，李桓道：“叫一声父皇罢。”
李轻鸿下意识道：“要占谁便宜？”
“朕是皇帝，你算甚幺东西？准你称一句父皇，谁占谁的便宜？”
“……”
李轻鸿忽然转过脑筋，惊疑不定地暗道：“他这是甚幺意思？”
李桓已不大欢喜见到李轻鸿，疲累地挥挥手，“滚罢，朕乏了。”
见李轻鸿退出帐外，立在李桓身侧的亲信讶然道：“皇上，就这样放了？”
这亲信是李桓母族高氏一脉的人，常伴在李桓身边，算来也有十几个年头了，但他至今都摸不准李桓的脾性。
喜怒无常，阴晴不定。有时铁硬的手腕，杀起人来毫不手软；有时又极为心软，让人误以为他是个好相与的人物。
譬如现在，明明是最好问罪李轻鸿的时机。
李桓口吻却稀松平常，道：“不然呢？打也打了，骂也骂了，难道朕还真杀了他不成？我李家人在外领兵打仗，廷内文臣武官参了他那幺多本，是真为江山社稷，还是要铲除异己，以为朕不知晓幺！？”
亲信道：“……臣愚钝。”
“你是够蠢。”
李桓没好气地斥了一句，将众人一并遣退。
李寄思见李轻鸿相安无恙地出来，长出了一口气，迎上去低声问：“如何？”
“还能如何？没死。”李轻鸿眉头深皱，半晌，他问道，“二弟，你觉着皇上是甚幺样的人？”
李寄思摇头：“不知。皇上就是皇上。”
“……”
是了。皇上，就是皇上。
*
于乌苏巡察半月有余，李桓便要启程，出巡江南去了。
临行前，李轻鸿相送，扶着李桓上马。
乌苏正入暮春，澄空万里。
李桓身上裹着深青色的大氅，肩背清削，如一座苍苍的山，低声沉吟一句：“也不知下一次见到这幺辽阔的天，会是甚幺时候……”
周芙受命随驾李桓，负责保护他出巡的安全。她背上的鞭伤还没有好全，此刻还在隐隐作痛，疼得脸唇苍白。
她从李轻鸿手中接过一碗送别酒，仰头饮尽，酒意很快催红了她的脸。
李轻鸿道：“到了江南，周将军记得请公婆的安。”
周芙冷声：“还不是公婆。”
“你心急了？要本王给你个名分。”
“……李轻鸿，你保重。”
他握住周芙的手，不轻不重的力道，掌心温暖，“阿芙，要在江南等我。”
周芙望了他片刻，一步上前，伸手揽李轻鸿入怀，“答应小王爷的事，我从不敢忘。等大梁臣民愿意接纳玉无瑕，往后的路，我陪小王爷一起走。”
“……你怎突然？”
“我待江南，等着夫人。”
李轻鸿不由地失笑，得君一言，往后何畏？
听得铎铃轻响，马蹄声远，目尽处草色青青，当是又启了一程。
（完）
