从大甲王朝开始，由于商业经济发展达到了高峰，加之皇室贵族的需要，花卉成了一种重要的农作物。百里镇素有「花都」之称，培植花卉的历史相当悠久，并以牡丹而闻名。长久以来文人士子多奉牡丹为花中之王，皇室贵族以牡丹花为地位的象征，因此百里镇成为了朝廷宫廷所用之花的重要生产基地。有传当朝贵妃戚氏爱牡丹，所用之物全以牡丹图样为主，春日之时更只簪牡丹，宫人皆传贵妃乃牡丹仙子转世。贵妃是戚国公府嫡长女，拥有国色天香之姿，初入宫就蒙圣上高封为妃，过后一连为圣上诞下皇长子和皇三子，晋贵妃，掌六宫之权，地位仅次于皇后，多年来深得圣宠。戚贵妃貌美福大，大甲王朝的女子们都心之向往，因此贵妃的喜好与穿着品位渐渐蔚为大甲王朝女子的潮流指标，牡丹花也随之而盛行，包括百里镇的名气也越来越响亮。
到了百里镇的客栈，苏氏立马给自己洗了个香香的热水浴。虽然事后擦了身子，她还是觉得黏糊糊地难受，不洗洗总不安心。用罢晚膳，苏氏就别别扭扭地跟云三爹到客栈外去消食。他们上次去的花田离客栈不远，走个十息就能到，老远就能嗅到阵阵花香。春天晚风习习，一片姹紫嫣红，云三爹牵着苏氏的手，一手提着灯笼，两人走在田间小路里，熟门熟路地慢慢深入花间，月色也渐渐深了起来。
「娘子？」
「嗯？」耳畔转来云三爹的声音，清朗如他的人一般，却又带着说不清道不明地魅惑。苏氏的心扑通扑通乱跳，云三爹于她而言就是一个名为爱情的符号，他什么都不需要做，只是默默地牵着她的手，她就能感觉小路的尽头是天荒地老。就连八个儿子之中，她也最喜欢她与云三爹的儿子云起天。无怪其他夫君老是吃云三爹的醋，从小到大她的心的确总是偏向云三爹了点。
「吾·心·悦·汝。」
苏氏的眼眶红了，每个从他的唇中吐出的字，都像钉子一样，一字一字深深驻扎苏氏的心里，苏氏不能拔起来，也不愿拔起来，要是哪一天云三爹要强行撬出钉子收回去，她只怕还没失血而亡，就会先随着钉子的抽离而硬生生痛死。
「明明答应了人家，还居心不良，坏死了。」她抽开被他握着的手，双臂勾着他的颈，踮起脚主动贴上了他的唇。
「为夫是真心的，」云三爹笑说，扶着她的头加深了这个吻：「娘子今晚好好休息。」
忽然一阵突兀地哭声断断续续地从百花深处飘散而来……
「呜哇……呜哇……呜哇……」
二人互望一眼，循着声音去寻，不想在一株艳红欲滴的牡丹花下寻到了一只竹篮，里面躺着一个𫄶褓中的婴儿，哭声极弱，带着一丝乞求感。苏氏伸手摸她的小手小脚，发现微凉，唇色还有一点发紫，紧忙把她搂到怀里给她焐热身子。云三爹探了四周，一个人影都没有，只好先带着苏氏和小婴儿回客栈。苏氏向厨房要了一点牛乳喂饱小婴儿，给她拍了嗝，小婴儿就安然入睡了。云三爹在掌柜的陪同下去找村长，看看附近是否有人丢了孩子，而苏氏则留在房里仔细检查小婴儿。小婴儿是一个约莫六个月大的女娃娃，小心口揣着一块团花金珮，她将金珮托于掌上细细端详，金珮为镂空设计，里面有一颗色泽莹洁的美玉，苏氏打开金珮取出美玉，发现其正面刻着一单字「凝」，抓在手里触手生温，是一块不可多得的暖玉。再研究包裹女娃娃的红缎，夹层之间竟有异物！
「三郎，三郎，你看这个……」云三郎第二天下午才从外头回来，苏氏就迫不及待给云三郎递上一封从夹层里找到的信。信纸普通，字体缭草，内容大概是请好心人士代为照顾，没有留下落款、也没有交代女娃娃的来历。
云三郎在外奔波半天一夜，走访了管理百里镇的父母官和周边村子的村长村民，都没找到女娃娃的家人，倒是从一家农户那里打听到一些有关的线索。农户称说他的儿子曾给一个提竹篮的妇人借过水，农户儿子瞧那妇人穿着低调却举止从容，颇大户人家出来的风范，又见她神色慌张左顾右盼像是躲避什么，拎着的竹篮亦相当可疑，便留了个心眼。该妇人走前千叮万嘱，要他别将见过她的事泄露出去，还给了他一锭银子算是酬谢。妇人走没多久，果真有两个凶神恶煞的男人前来打听妇人的行踪！男人自称是天鹰派土匪，威胁农户儿子老实交代所知之事，农户儿子坚持没碰过妇人，二人方才悻悻离开。农户儿子见云三爹人模人样，又是官老爷陪着来的，也不敢有所欺瞒，事无巨细地给云三爹说了自己所见。
「三郎，我们收养她好不好？」苏氏听完云三爹的话心里做了这个决定。
「大哥不是已经着手谈着一家孩子了吗？」云三爹记得上一次云大爹托人传来的家书中就跟他提了这件事，他们找了三年一直没有合适的女孩，五个爹都很着急，毕竟向来子嗣不丰的云家，他们这一代的孩子，八个兄弟的确多了一点。
「嗯，可是我与那孩子并不投缘……」
媒人婆张妈曾把小女孩带到云家庄来给苏氏见面。小女孩出生农户，父母双全，今年七岁，与老云家小三小四同龄。常人说三岁定八十，更何况是七岁的孩子，早错过了收养的最佳年岁，一言一行全是父母的影子。苏氏注意到女孩的眼神并不清澈，看起来乖巧地面具下，是畏畏缩缩中又透着一丝虚荣感的势利劲。当她看见云家八兄弟时，那般殷勤讨好地哥哥前弟弟后，当真是她父母翻版！苏氏觉得女孩小小年纪也忒世故了，虽然她明白自己的儿子小小年纪也不是什么善茬，但到底是自家的儿子，苏氏心中骄傲极了，儿子们也太上道了，完全和娘亲的想法一致呢！八人竟一个眼神都没给女孩，要多冷淡就多冷淡。
「我明白娘子的意思，但是这个女婴，我也希望娘子不是因为可怜才央着收养她，」苏氏看外人一向毒辣，云三爹是相信她定是真不喜欢大哥托张妈找的那个小女孩，但她也不想她怜悯心作祟，没想清楚就领养了这个女娃娃，毕竟过后是要嫁给儿子们的，云三爹希望苏氏能作出客观的判断：「如果只是单纯可怜她，我们大可以安排她给一户好的人家收养，所以娘子不要感觉到负担……」
「噢不不，我是真的喜欢这个娃娃，她比天哥儿他们都要小，天哥儿他们一定会喜欢这个妹妹的！」苏氏打断云三爹，把自己的想法加诸在完全不知情的儿子身上是她的一大绝活。对于自己在儿子们心目中的地位崇高，以及他们母子之间的看法高达一致的这两大百年迷思，苏氏一向有迷之自信。
苏氏把女娃娃平放在床榻上，一时抓她的小手手，一时抓她的小脚丫，逗弄得小家伙「咿呀咿呀」地咧嘴笑，苏氏心都快化了。说也奇怪，女娃娃也不是说不认人，客栈老板娘刚刚就来瞧过她，她家也全是小子，对女孩稀罕得很，本想抱抱小女娃过个手瘾，女娃娃却很不给面子的一直哭闹。到了苏氏怀里才安分下来，苏氏想也许这就是缘分，更加强了她要收养女娃娃的心。
「即然娘子喜欢，为夫也不反对，为夫想哥哥弟弟们应该也是这样想的。咱明天就找个看相的，即使不懂女娃娃的八字，至少也能从她面相看出一二，到时再定下来，更为妥帖，娘子觉得呢？」云三爹看苏氏喜欢女娃娃，心里也对女娃娃爱屋及乌了，不过该做的还是要作，涉及老云家的子嗣，万事还是小心一点的好，而且有了相士的说法，也好说服兄弟们接纳女娃娃。
「甚好甚好！」苏氏一点也不担心，她相信自己的直觉，小女娃注定是她们的媳妇儿！
