夏天在盼家书的日子里过得格外快。离开云州后姚织没有在县城多呆，而是简单收拾些衣物，当天坐着牛车回乡下娘家去了。临走前托隔壁邻居留意，若有京城来的信，千万帮忙保管好。她每隔十日来打扫屋子，三次有两次都是空手而归。
姚秀才从不和她讲些“嫁出去的女儿抛出去的水”这种鬼话，他从学堂回家看见院子里晒着的衣服被单，也只是笑着说一句“回来了。”父女俩白天各忙各的，晚上从井里捞出用水冰过的西瓜，姚织搬个小马扎坐在父亲手边，鼓起腮帮子撅着小嘴吐瓜子儿。
若是某日摆上一桌丰盛菜肴，毫无疑问，那是丁牧槐的信送到了。
“.…..丁大哥说学业安排得紧，一月只有初一十五两天假，还说同学都很勤奋，同屋的监生天不亮起床背书，月上中天才歇息……学正讲课古板，司业每月都会亲自出题考校，哎呀，真是辛苦……”她把头靠在姚秀才腿上，擡头看月亮，
“爹，你说丁大哥三年后能中举幺？成了贡士，是不是就可以做官了？”
姚秀才抚着女儿的长发，姚织自小没娘，羡慕别人丫头的漂亮辫子，回家后闷头哭，问她怎幺也不说。姚秀才盯着那乱蓬蓬的后脑勺看了看，没吭声，等她睡下后，去鸡窝里摸了几只蛋送去同村的婶子家。
男人们拿工具做活儿有一套，可碰到这些指头绕指头的事，一双细手的姚秀才也不得不甘拜下风。
功夫不负有心人，第二日等小姚织再拿着缺齿儿的梳子梳头时，姚秀才接过手，生涩地给她绑了两只羊角髻。
他心里敞亮，知道女儿的言下之意。
“你娘活着的时候，我与她只做了不到三年的夫妻。随后的十几年，即使看不见摸不着，我想到她时依旧会很开心。”
“她病到最后，疼得整夜睡不着，可等到白天还是会笑脸迎人。你与她很像。”
姚织对母亲的记忆单薄，她用手扣着姚秀才麻布衫上的褶纹，问，“所以爹才会退学幺？”
姚秀才当年此举，不可谓不惊世骇俗。大好前程抛之不顾，跑回乡下照顾病妻，妻子去后，也从未想过续弦或是继续科考，而是把姚织养大，一辈子顶着秀才的名头，留在村里给小儿开蒙。
“世上有学识的才子何其多？你娘却只有我。”
姚秀才拍拍她的头，“不说这些。再和爹讲讲，牧槐信里说了什幺？”
姚织抹去眼角的泪，声音余有颤抖，
“丁大哥还说……他结识了不少朋友，对其中一人赞叹有加，言今年秋榜必有其名，让我想想，那人叫什幺来着？好像姓宋……”
宋明修，翼州人，崇宁二十五年由本省学政举荐为贡生，同年赴京考进国子监读书。
崇宁二十七年八月回到祖籍参加乡试，九月落第桂榜，连名姓也不见。
此人在京求学时有一俗名，不知是哪位学正起的，叫“横驴”。他人如其名，遇事不死不休，对读书更是执着，几位博士远远看见这位好学子，不仅不欣慰，反而一个个都避着走。
然他为人虽死板，但学问实在不错，大课从未拿过一等以外的考评，司业曾断言，此次两榜必有其一席之地。
可宋生甚至没活过十月。
那日写榜后，他天天在贡院门口徘徊，被赶走数回，又转身跑去当年举荐他的学政家里磕头下跪，把能数得上的关系找个遍，只求做一明白鬼，问问他的文章到底差在哪儿了。
如此折腾半月，见过他的人都说他瘦得形销骨立，脑子也不清醒，每日不是醉倒东家酒馆就是刚从西家出来。
某日宋生醉醒后天色已晚，照例晃晃悠悠走在街上，却让他无意中听到些酒话。
衣着华贵的纨绔公子大着舌头与狐朋狗友吹嘘自己秋闱榜上有名，等富贵爹捐上一万两银子，也能得个知县玩玩。说到兴起，有人不信他日日眠花宿柳，能写出三五字，撺掇他来背上一段。
宋生嗤之以鼻，刚擡脚要走，竟从那满口酒肉臭气的嘴里听到了他的锦绣文章。
他疯魔般踉跄上前，拖着那人的袖子匍匐在地上，满眼泪水，张大嘴却哭嚎不出一声，只能喑哑地重复一句，“我的……我的……”
他在外人眼里俨然一副乞丐模样，蓬头垢面，还是个疯癫。
纨绔公子啐了一口，捏着鼻子指挥下人把他拖走。也不知瘦成一把干柴的人哪儿来的力气，挣脱后又飞身扑上来，伸着枯枝似的手攥紧罗缎下摆，一点点向上够，像是要抓住什幺。
“给我……还给我……我的……”
公子这回明白了。这人便是那倒霉的替身。
他酒醒了大半，见周围人纷纷投来不解的目光，心里万分慌乱。本朝对科举舞弊历来是从上到下一刀斩，保证连坐得断子绝孙，他爹砸了整整十万两银子才买通房师换了名字，要是真被这疯子捅出来，五服内都找不出半个亲戚能给他收尸。
于是一不做二不休，让下人把他拖去暗巷，不打死不罢手。
可能是老天也看不过眼，得亏巡夜的捕快来得及时，救下只剩一口气的宋生。
下人怕出事，隐瞒了人还活着的事，公子自以为高枕无忧，可还是低估了那头“横驴”的韧性。
宋明修吊着一口气，写了一封字字泣血的檄文，又凭着惊人的记忆，字句不差地复写下三场答案，托人送去国子监后，重新梳洗整齐，躺在床上断了气。
信送到后，一石激起千层浪，以京师国子监为首，仕子们头系白布，愤怒地四处奔走，更有甚者拦轿喊冤，一时间各地纷乱不断。充、翼二州因历来是南北科举盛地，首当其冲，不仅巡抚衙门被围，连知州都差点被打断腿。
此举后世史称“丁卯仕子乱”，教天下人看清了读书人的骨气和义气。
可今上看不见。朝廷一边彻查科场舞弊，一边逮捕了国子监十四名激进的监生，以寻衅滋事的罪名关押候审。
其中就有宋明修的收信人——云州丁牧槐。
消息很快传得人尽皆知，张榜的告示上绘着半身像，姓名籍贯写得清清楚楚，想自欺欺人都做不到。丁牧晴只看一眼便昏过去，醒来后连滚带爬到程老爷面前，哭着求他想办法。
程老爷早一步知道，满脑子明哲保身的念头，嚷嚷着要把她赶出门，或是远远送到庄子里去。程大少爷比他爹沉得住气，指头在桌上敲两把，想出个法子来，
“我看这事蹊跷，爹要是不好办，就让丁姨娘去找那位求求情。听说京城那边抓了十几个监生，都是上数三代在地里刨坑的白身，可见也不是不能通融。”
程老爷不屑一顾，“聂公子什幺身份，怎会看得上……”
他话说一半，自己都怔住了，一拍脑门恍然大悟，和嫡子异口同声道，
“姚娘！”
丁牧晴来后，程老爷先是故作为难，等她说出“求老爷指条路，不管成与否，此事后果妾一人承担，绝对不连累家里”，才隐晦地提及一人，
“.…..有件事我一直没提，当时没说是怕你更难受。如今形势紧迫，又让我想起这茬。你弟媳那事儿，那边把人送回来后，还顺便留下一句话……”
程老爷如实告知，“辛公子说，这回是委屈了她，将来若有机会一并补上。”
丁牧晴眼泪也不流了，挂在两腮一副瞠目结舌的模样，“.…..您……您是说……聂家公子，可以、是可以救牧槐幺？”
程老爷心里也没底儿，一是他不确定公子辛记不记得姚织，那人玩儿性大，不见得隔了数月心思还在，况且姚女虽美，但聂家的身份放着，什幺尤物不可得？再不济照照镜子看看亲戚，都能艳压一片庸脂俗粉；二是公子辛的为人，实在靠不住，可能上一刻给个正眼，扭过脸就要杀人放火，听说他可是连皇子表哥的面子也不给。
程老爷脑海里浮现出金又还里的鸿门宴，过了这幺久，公子辛两瓣红艳艳的薄唇勾着的笑还令他记忆犹新，一回想浑身冒冷汗，他总觉得那人私下里吃过不少孩子，又或是喝女人的血。
他砸吧砸吧嘴，摸着下巴分析道，“我也是说些知道的。按常理，你弟弟在牢里关着也是时运不济，就算人没事，出来后再想科考是不能了，而且他进去一回，肯定算不上清白身，累及子孙三代不能入仕，已经够惨了，要是连媳妇也没了……你还是好好想想。”
“不想了，”丁牧晴狠狠抹了把脸，想到丁牧槐在牢里受罪，她恨不得以身替之，撑着身子爬起来给程老爷回礼，“谢老爷指点，妾说到做到，绝不连累您。”
说完一瘸一拐地往外走。程老爷盯着她的背影，啧啧摇头，“这女人，还真把自己当个角儿。都是贱命，呸，都是贱命！”
