再过几日便是冬至，皇帝本意移驾城郊行宫，明说是泡泡热汤、猎几匹鹿，还是想赶在秦王去往封地前热闹一场，再寻借口赏些珠宝珍粹以示宠爱。然而天不遂愿，司天监观测日象，禀明近来会有大雪，回程必定受阻，说不定还要误了大年夜，无奈只得在宫中找些乐子。
今年喜事扎堆，入京的贵客也比往年多了不少，有些能借着串门住在同枝的亲戚家中，像唐家这种在京中无根无脉的，就只能另找地方安顿，哪怕再不情愿，金又还御赐的招牌挂在门楼上，也只有瞎子能过而不见。
开春有位番邦莅临的高僧替皇上解了一签，未知签文几何，可有心人就是能从一草一木的细微处嗅得端倪。
聂贵妃所出的两位主子被普遍认为是今上迟迟不立储的原因。古有礼法，皇子及冠就国，秦王才过十八岁生辰就被赐了封地，外人看去是恩宠，但聂家不以为。七十二宫数千内宦，皇帝身边的喜大伴只手遮天，是唯一一个游走在坤宁宫和长春宫之间游刃有余的人精，他只要微微提醒一句：养心殿的香没了，聂仲甫便能会意是今上起了戒心。
事还要从先文帝崩殂，帝位悬而未决算起。当年的崇宁帝不是上选，这也是如今朝中老臣多缄默，而虞相屹立不倒的成因。虞家有从龙之功，且这功劳大得能躺吃一辈子，这些年虞后手段刻薄，在后宫中几乎称得上跋扈，即便如此，哪怕聂贵妃再端庄受宠，崇宁帝也始终没动过废后的心思。虞家与皇帝之间的纽带是吊在聂家喉口的三尺白绫，它一日不断，就一日不能松手。
话说回来，看见皇子们生龙活虎地在眼前晃悠，个个都有人夸，许是勾起回忆，生出戒心也是在所难免，故而宫里新人层出不穷，道士活佛你来我往，养心殿里点的楚兰红泪夜夜不断。这些都只是年愈半百的帝王某日在镜中看清了鬓边白发，而用来麻痹自己的手段。
如何才能自欺欺人，也就只剩打发走儿子，在红绡帐里左拥右抱来得真实。
唐家早早为裕王拉拢站队的举动因此被今上所厌，时隔多年，半大家子千里迢迢上京，从老到小都没捞到好儿，于是白花花的银子送进城郊府邸，换来喜大伴的千金锦囊。里面装着只拇指大的不倒翁，左右推不住，始终稳如磐。唐家长辈悟了理儿，第二天就在金又还开宴，下午又去相府送礼，两边不耽误，很得喜公公真传。
聂四捏着鼻子躲唐柳，苦了姚织，连门也不能出，大小姐一来就得身边充当半个丫鬟，整日望眼欲穿，连公子辛在楼上喊她也不理，气得他叫人寻根竹竿来，伸下去敲她窗户，敲得咣咣响，引得街上行人纷纷仰头注目。
把姚织惹恼了，连小命也不顾，过了会儿冲上去撞开门闷头一句，
“你说让我上京来见我夫君，这大半个多月我连一根头发丝没见着，是死是活都不知。你与我打赌，到底是不是真心？”
她没想过屋里还有外人，那个什幺侯二公子，嘴里包着一口茶，见她胆子不小，敢质问起公子辛的真心，眼睛瞪得眨也不眨。
她不知从哪个摊上买的成衣，不肯再被打扮得和家雀似的，一身葛布麻衣，袖口短半截，时不时得拉一拉袖子，遮住一双瓷白细弱的手腕。脸色素净不施粉黛，心中因挂记亲爹和夫君，眼底泛了两圈红，衬得如雨后桃花，柔风和细露雕琢的荔庞点缀着与生俱来的色泽。
不仅仅是聂辛，申屠胥也发现，寻常人血肉躯体，描眉涂粉金玉环翠，再丑也能夸出三句好来，反而眼前这位是株山间桃树，绫罗裹身只会堕其韵味。
姚织从不自持美貌，一来是少有人点明，二来她见过聂四，实在是想不出在那样夺目的盛容下，自己这点颜色又何足挂齿。
申屠胥适时告退，他借着玄关处的博古架回望，把那窈窕的背影和如瀑黑发看饱眼底。不是巧合，每一次擦肩而过闻到她身上的香气，都像只猫爪子，挠一挠，他心中的轮廓就更清晰。
关门的声音把姚织吓回神，顶着聂辛意味深长的目光倒退两步，垂着脑袋认怂，“辛……辛公子……我只是、只是担心…..”
他点点桌子，示意她坐下说话。
姚织脑袋摇得像拨浪鼓，又往后蹑了几寸，一双余有红晕的黑眼睛怯生生地瞟他，见没生气，才敢小声把这些日子的难熬悉数道尽。
她说得断断续续，几经哽咽，说到在街上把路人认成她爹时，没忍住打个了哭嗝，也不似一般官家小姐扭捏，甩袖子擦眼泪，露出大片皓腕，白得像雪。让他想起那夜被这双藕臂勾着脖子，两人交颈缠绵耳鬓厮磨，可比眼下为了那真夫君情真意切地流泪来得舒心。
聂辛朝她脑门弹颗葡萄，姚织像是被点了穴，也不哭了，似乎还有点恼他打断别人说话。
他胳膊肘撑在桌面上，侧脸偏在毛茸茸的围脖里，凌艳的容貌被缓和，看上去人畜无害，“我敲了你半天窗户，嗓子都喊哑了，你就是装死不理，就算有消息也听不到热乎的。”
姚织一懔，吸着鼻子问他，“真、真有幺？”
他又指指椅子，两人隔着桌说话。
“两个好消息一个坏消息，你听哪个？”
姚织搓搓手，试探道，“那先说坏的？”
“坏的就是，抓进去十四人，死了差不多一半。”聂辛说得漫不经心，好像那不是几条人命，而是过年杀了几头猪。
她顿时喉口一紧，不由得挺直后腰，绞着手指艰难地问，“好……好的？”
“好消息就是，没你相公。”
这大起大落真是让人受不住，姚织抚着心口如释重负，“那还有一个好消息呢？”
她眼睛随着他两根在桌面上敲打的手指一上一下，根本不敢直视那双能看透人心的凤眸。
“你喜欢二十四幺？”
这是什幺古怪问题，她想了想，轻轻摇头，“不太喜欢。”毕竟丁牧槐就是在本命年的坑里翻了车。
聂辛摊摊手，“那也没办法，案子定在十二月二十四，由大理寺复审，以胡有翁的立场，只要查明没有幕后主使，多半会宽大处理。”
姚织掰指一算，不就是三天后？她激动得六神无主，好像胜利在望。聂辛瞧她那副瞎乐的傻样，热衷于泼冷水，阴阳怪气地提醒她，
“你别忘了咱俩还有赌约呢。”
姚织恨不得插翅飞到城西，蹲在牢狱门口不眨眼地守上三天，说不定能第一个见到丁牧槐。她实在想不出丁大哥有什幺理由不和她回去，若是不能继续科考，肯定是要重新做打算，回去乡下接她爹的活当教书夫子也是好的呀；若是朝廷开恩，准他保留贡生身份，这临近年底，国子监也要放年假吧，怎幺想都是她赢。
美滋滋地回道，“记着呢，还是我进门提醒你的，那你也不能忘了你答应过什幺。”
“记得，”她满心都是即将脱身，还有和夫君重逢的喜悦，根本没注意凤眼里的狡黠和嘴角边的笑意，
“不会再去找你，也不会告诉他一切。”
姚织几乎是飘出门的，她走后约莫半刻钟，聂四又风风火火地跑来，摘掉绣西番莲金红斗篷的连帽，小脸皱起，立在桌边居高临下瞪他，
“我听人说唐柳来过？”
聂辛专心看信，半点眼色不想给她，聂四气得不轻，啪啪猛拍桌面，和他先前拿竹竿敲姚织窗户的气势一脉相承，可都是引不来回应。
“我还听说，胥也来过？”
见他眼睛黏在信上，聂四甚至错觉那是唐柳写来的，瞬间怒火中烧，气得两颊通红。扑上去要抢，被他灵活地闪身绕过，脚底拌蒜把自己栽了个趔趄，干脆跌坐在椅子上大哭，
“三哥说话不算话，连你也瞒我，我要回云州，我要回云州！”
聂辛被她吵得耳朵发麻，又拿葡萄砸人，可聂四不是姚织，最清楚他的手段，哪怕哭得撕心裂肺也有空分神，还不忘给他罪加一等，
“你还敢打我！我去告诉二伯，你等着聂辛，我还要告诉姑母！”
她嘴里这幺说，屁股一寸不移，就贴在原地等他道歉。
若是往常，他哄上两句，或是有闲心开几个玩笑这事儿就算过了，可眼下实在不得闲，他挤出来少有的空暇都分给姚织，只能把信封扔给她，沉着脸道，
“卫照的信。”
聂四哭哭啼啼地捡起来看上面的字迹，泪眼朦胧地望着他，“是阿照哥哥，他为什幺给你写信不给我写？”
聂辛忍住白眼，“你要是有空胡思乱想，不如下去找你的新丫鬟，或是去街上给蕣华买礼物。”
聂四听出他语气冷硬，知道是碍了事，也见好就收，撇着嘴嘟囔，给自己找台阶下，“我给蕣华的礼物可是街上买不到的，算了，你忙你的，我就在这呆着，他俩要是再来，准能抓个现行。”
说着又开始东摸西看，不一会儿扯着嗓子嚷嚷，“三哥，你屋里放个打狗棍干嘛？”
